Los niños pequeños tienen mucho que encajar en cada día escolar. Por lo tanto, es primordial aprovechar al máximo el poco tiempo que se dedica al aprendizaje de una lengua extranjera. En Inglaterra, Las escuelas primarias estatales están obligadas a ofrecer un idioma extranjero a los niños de siete a 11 años desde 2014. Esto parece coincidir con la suposición común, apoyado por la investigación, que cuanto antes empecemos a aprender un idioma extranjero, mejor eventualmente seremos capaces de hablarlo.

Sin embargo, la situación es bastante diferente cuando los alumnos solo tienen unas pocas horas de exposición a la semana. En estas circunstancias, a diferencia de la inmersión total en un segundo idioma, más joven no es necesariamente mejor. La investigación a gran escala realizada en el aula en España ha demostrado que después del mismo número de lecciones, los estudiantes que comenzaron a aprender después de los 18 años lograron un mayor éxito en inglés que los estudiantes que comenzaron a los ocho años, 11 o 14.

Una razón probable de los diferentes efectos de la edad de inicio en diferentes entornos de aprendizaje es el tipo de mecanismo de aprendizaje en funcionamiento. Ante todo, los niños pequeños aprenden implícitamente, sin esfuerzo ni conciencia. Por el contrario, los adolescentes y los adultos pueden aprender explícitamente, con intención de aprender y con esfuerzo consciente. El aprendizaje implícito solo funciona bien si hay una amplia exposición a la entrada del lenguaje, mientras que el aprendizaje explícito puede funcionar incluso con poca entrada de lenguaje. Por lo tanto, tener solo unas pocas horas a la semana de lecciones de idiomas a una edad temprana no significa que un niño aprenderá ese idioma con éxito.

Una posible solución es intentar impulsar la capacidad de los niños pequeños para el aprendizaje explícito. Este tipo de aprendizaje se basa en lo que se llama nuestra "conciencia metalingüística". Esta es nuestra capacidad de mirar la forma del lenguaje mientras ignoramos temporalmente el significado para comprender la estructura, por ejemplo, al ver que las palabras "saltar" y "escribir" son verbos y, por lo tanto, tienen algo en común, aunque sus significados no están relacionados.

Aprendizaje implícito y explícito

Nuestro último estudio analizó cómo cuatro grupos de niños de habla inglesa de ocho a nueve años progresarían en términos de conciencia metalingüística y su posterior aprendizaje del francés. dependiendo del "idioma de inicio" que hayan experimentado. Uno de los idiomas iniciales que elegimos fue el esperanto, un enfoque más amplio de nuestra investigación. El esperanto es un lenguaje construido que fue diseñado para que sea fácil de aprender y usar. Es regular y transparente y sus reglas se aplican sin excepción. Esto lo hace potencialmente muy adecuado para ayudar a los estudiantes de idiomas sin experiencia, como los niños pequeños, a perfeccionar sus habilidades metalingüísticas.

En nuestro estudio, durante la primera mitad del año escolar, cada grupo siguió un programa de idiomas diferente:alemán, Italiano, Esperanto o lo que llamamos "Esperanto-plus". El número de niños varió entre poco menos de 30 y poco más de 50, dependiendo del grupo. El programa Esperanto-plus implicó no solo aprender Esperanto, pero incluyó actividades adicionales destinadas específicamente a centrar la atención de los niños en la forma del lenguaje. Por ejemplo, en inglés, esto podría significar señalar que convertimos una afirmación como "Tiene sed" en una pregunta cambiando el orden de las palabras a "¿Tiene sed?", y que este patrón se aplica a otras declaraciones de la misma naturaleza. El objetivo era sensibilizar a los niños sobre la metalingüística. Este tipo de lección no es común en la actualidad en las clases de idiomas extranjeros con niños pequeños.

En la segunda mitad del año escolar, aunque hubo un poco menos de niños en nuestro estudio, todos los grupos siguieron el mismo programa en francés que también incluyó actividades similares centradas en la forma del lenguaje.

Centrarse en la forma

Descubrimos que los niños que siguieron el programa Esperanto-plus con información adicional sobre la forma del lenguaje hicieron un progreso significativamente mayor en la conciencia metalingüística que el grupo italiano y un progreso marginalmente mayor que el grupo alemán. Sin embargo, encontramos que no había diferencias significativas entre los grupos en términos de progreso general en su posterior aprendizaje del francés.

Esto sugiere que aprender esperanto junto con un enfoque en la estructura del lenguaje mejora la conciencia metalingüística de los niños. Lo que aún no sabemos es si estas actividades centradas en la forma introducidas en el contexto de, decir, El italiano o el alemán tendrían el mismo efecto que en el contexto del esperanto.

También encontramos que los niños de los grupos de esperanto diferían menos entre sí en su conocimiento del francés que los niños de los otros grupos al final del año. Este "efecto nivelador" del esperanto compensa las diferencias de habilidad entre los niños individuales. También hemos observado esto en dos de nuestros estudios anteriores que analizaron la conciencia metalingüística de los niños pequeños que han aprendido Esperanto.

Aunque nuestro último estudio fue pequeño, los resultados sugieren que incluso los niños más pequeños pueden aprender de forma explícita. Por lo tanto, incorporar actividades centradas en la forma en las lecciones de idiomas puede tener un efecto beneficioso en el desarrollo de la conciencia metalingüística de los niños. permitiéndoles obtener un mayor beneficio de solo una o dos horas de clases de idiomas extranjeros a la semana.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.