Los astronautas de la NASA Bob Behnken, izquierda, y Doug Hurley, usando trajes espaciales SpaceX, Camine por el brazo de acceso de la tripulación que conecta la torre de lanzamiento a la nave espacial SpaceX Crew Dragon durante un ensayo general en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 17 de enero. 2020. SpaceX Por primera vez desde 2011, Los astronautas de la NASA volverán una vez más al espacio desde suelo estadounidense. Los astronautas veteranos Robert Behnken y Douglas Hurley se reunirán con la Estación Espacial Internacional después de despegar el 27 de mayo. 2020, desde el Centro Espacial Kennedy en Merritt Island, Florida.
Para llegar viajarán en una nave espacial Crew Dragon impulsada a órbita por un cohete Falcon 9, ambos diseñados y fabricados por SpaceX, la organización fundada en 2002 por el empresario Elon Musk. Si todo va bien, esta misión convertirá a SpaceX en la primera empresa privada en llevar astronautas al espacio.
La noticia del vuelo fue revelada en abril por el administrador de la NASA, Jim Bridenstine. Durante una serie de conferencias de prensa virtuales celebradas el viernes, Mayo 1, Bridenstine, y otras figuras clave que representan tanto a la NASA como a SpaceX, hablaron sobre la tarea sin precedentes de Crew Dragon.
"Esta es una misión de alta prioridad para los Estados Unidos de América, "Bridenstine dijo a los medios de comunicación." Nosotros, como nación, no hemos tenido nuestro propio acceso a la Estación Espacial Internacional durante nueve años. Al mismo tiempo, hemos tenido astronautas estadounidenses en la [Estación Espacial Internacional] durante 20 años seguidos ".
Estirándose 357 pies (109 metros) de largo, la Estación Espacial Internacional es el objeto más grande creado por el hombre en la órbita de la Tierra. Las tripulaciones estacionadas en el barco realizan una amplia gama de experimentos en baja gravedad.
La Estación Espacial Internacional le debe mucho al programa de Transbordadores Espaciales de la NASA. Aprobado por el entonces presidente Richard M. Nixon en 1972, esta iniciativa le dio al mundo su primera nave espacial reutilizable. De 1981 a 2011, La NASA envió astronautas a la órbita en transbordadores de fabricación estadounidense. Estos se utilizaron a menudo para transportar partes de la Estación Espacial Internacional durante su construcción.
El 21 de julio 2011, la era del transbordador espacial llegó a su fin cuando el orbitador Atlantis regresó de su misión final. Con el programa descontinuado, Los astronautas con destino a la ISS se volvieron dependientes de los cohetes Soyuz rusos.
Entonces se impuso la ley de la oferta y la demanda. Durante casi una década, ningún otro cohete fue capaz de enviar personas a la Estación Espacial Internacional. Todos los astronautas con destino a esa estación tuvieron que ser lanzados desde el cosmódromo de Baikonur de Kazajstán, un puerto espacial arrendado al gobierno ruso. Y para abril de 2020, los rusos estaban cobrando 86 millones de dólares para incluir astronautas extranjeros en sus misiones Soyuz.
Otro lanzamiento del cohete Soyuz está programado para octubre, Bridenstine dice que la NASA está actualmente en negociaciones para reservar un asiento. Sin embargo, Se espera que SpaceX Crew Dragon ponga fin a este monopolio de vuelos espaciales.
"Queremos que la relación [ruso-estadounidense] en la exploración espacial se mantenga sólida, Bridenstine explicó:"Vemos un día en que los cosmonautas rusos puedan lanzar cohetes estadounidenses y los astronautas estadounidenses puedan lanzar cohetes rusos".
Ilustración del cohete SpaceX Crew Dragon y Falcon 9 durante la prueba de aborto en vuelo sin tripulación de la compañía para el programa de tripulación comercial de la NASA. SpaceX
Por ahora, SpaceX y la Estación Espacial Internacional tienen bastante historia. Usando embarcaciones no tripuladas, la compañía entregó suministros al laboratorio orbital desde 2012.
El Crew Dragon realizó un ensayo general en marzo de 2019, cuando salió de Merritt Island en la punta de un cohete SpaceX Falcon-9 y se acopló de forma autónoma a la Estación Espacial Internacional. Cinco días después de su partida, el Crew Dragon regresó a la Tierra, chapoteando en el Océano Atlántico a unas 142,9 millas (230 kilómetros) de la costa este de Florida.
Pero los únicos pasajeros de ese viaje fueron un muñeco de peluche con forma de Tierra y un muñeco llamado "Ripley". Esta vez veremos cómo le va a Crew Dragon cuando es real, hay astronautas vivos a bordo.
"Dragon será completamente autónomo", dijo el director de la misión de la tripulación de SpaceX, Benjamin Reed, en la conferencia del 1 de mayo. "La expectativa es [que] pueda llevar a la tripulación de manera segura a la estación y traerlos a casa sin intervención directa".
Aún así, Hurley y Behnken están listos para tomar el control por un corto período y, como lo explicó el subdirector de la NASA, Steve Stich, "harán un poco de vuelo manual" antes de que el Crew Dragon atraque. Podrán guiar la embarcación mediante pantallas táctiles o interruptores físicos (ambas opciones están disponibles) para ciertas partes del viaje. Mientras estaba a bordo, Se espera que la tripulación pruebe componentes como los propulsores de maniobra y el sistema de control ambiental.
Y luego tenemos los trajes espaciales. Diseñado por SpaceX, Reed dice que estas maravillas portátiles son conjuntos de una sola pieza construidos para suministrar oxígeno a los astronautas, proporcione la temperatura adecuada y mantenga la presión. "Los trajes también tienen un sistema de comunicaciones integrado para que la tripulación pueda comunicarse a través de sus cascos, ", agregó. Los trajes espaciales se conectan a las sillas del Crew Dragon cuando sus usuarios se sientan.
Los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley (al frente) se ven aquí en el simulador de vuelo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX. SpaceX
Ni Behnken ni Hurley son ajenos a la órbita terrestre baja. Behnken ha registrado más de 708 horas en el espacio, y Hurley fue miembro de la última tripulación de la era del transbordador de la NASA en 2011. Pero cada misión presenta la suya propia, desafíos únicos. Como el resto del mundo NASA, SpaceX y estos dos astronautas han tenido que hacer ajustes durante el brote de coronavirus.
"Obviamente con la pandemia de COVID-19, estamos tomando precauciones adicionales para todos los equipos que apoyan el lanzamiento y todas las fases del vuelo, ", Dijo Stich. Tanto SpaceX como la NASA han implementado protocolos de distanciamiento social (como mantener los escritorios de trabajo a 6 pies, o 1,82 metros, aparte) en sus respectivas salas de control.
Mientras tanto, la tripulación tiene un amplio espacio. "Hemos minimizado el contacto con [Hurley y Behnken] durante semanas ... se han realizado muchos eventos de formación de forma virtual, Stich explicó. Los astronautas también observarán una cuarentena previa al vuelo desde el 16 de mayo hasta el lanzamiento el 27 de mayo.
"Realmente no se trata solo de la seguridad de Bob y Doug, pero también se trata de la seguridad de la tripulación a bordo de la Estación Espacial Internacional, ", dijo Kathy Lueders, directora del programa de tripulación comercial de la NASA, en la conferencia.
Ahora, Hay tres viajeros espaciales, dos estadounidenses y un ruso, que viven y trabajan a bordo de la Estación Espacial Internacional. La duración de la estadía de Behnken y Hurley en las instalaciones se determinará en una fecha posterior; podría durar entre cinco y 30 días.
Cuando llegue el momento de volver a casa, el Crew Dragon debería desacoplarse de forma autónoma y entregar sus cargas humanas a Florida (a través del Atlántico).
Hay un largo orgullosa tradición de civiles reunidos cerca del Centro Espacial Kennedy para presenciar los lanzamientos de cohetes. Desafortunadamente, La NASA está disuadiendo a la gente de seguir su ejemplo esta vez, no sea que se propaguen o contraigan COVID-19.
Todavía, es posible que desee sintonizar y ver el lanzamiento en línea. Por quinta vez en la historia, Los astronautas de la NASA probarán un nuevo tipo de nave espacial. Si Behnken y Hurley completan sus objetivos de misión, Es posible que aún veamos una era dorada del turismo espacial y la innovación, con la industria privada asumiendo roles de desarrollo adoptados durante mucho tiempo por los gobiernos.
"Este es realmente el siguiente gran paso en la comercialización de la órbita terrestre baja y tener una economía de órbita terrestre baja realmente vital en la que la NASA es uno de los muchos clientes". "dijo Bridenstine.
Un cohete SpaceX Falcon 9 despega del Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 19 de enero 2020, llevando la nave espacial Crew Dragon en la prueba de aborto en vuelo sin tripulación de la compañía. NASA / Tony Gray Ahora eso es divertido Ripley, el muñeco que tomó vuelo en la misión de demostración no tripulada Crew Dragon del año pasado, fue nombrado en honor a Ellen Ripley de la franquicia "Alien". La interpretación de Sigourney Weaver de la heroína de ciencia ficción le valió un Oscar en 1987.
