Se ha descubierto una pequeña brecha en el diagrama de Hertzsprung-Russell (HRD), el más fundamental de todos los mapas de la astronomía estelar, un hallazgo que proporciona nueva información sobre las estructuras interiores de las estrellas de baja masa en la Vía Láctea, según un estudio dirigido por astrónomos de la Universidad Estatal de Georgia.

Así como se puede hacer un gráfico de personas con diferentes alturas y pesos, los astrónomos comparan las estrellas usando su luminosidad y temperatura. El HRD es un "retrato familiar" de las estrellas de la Galaxia, donde estrellas como el sol, Altair, Alfa Centauri, Betelgeuse, la estrella del norte Polaris y Sirius se pueden comparar. La brecha recién descubierta corta diagonalmente a través del HRD e indica dónde se produce un cambio interno crucial en las estructuras de las estrellas. La brecha describe dónde las estrellas pasan de ser más grandes y en su mayoría convectivas con una capa radiante delgada a ser más pequeñas y completamente convectivas.

La radiación y la convección son dos formas de transferir energía desde el interior de una estrella a su superficie. La radiación transfiere energía a través del espacio, y la convección es la transferencia de energía de un lugar a otro por el movimiento de un fluido.

Los investigadores estiman que las estrellas por encima de la brecha contienen más de aproximadamente un tercio de la masa del Sol, y los de abajo tienen menos masa. Debido a que los diferentes tipos de estrellas tienen diferentes masas, esta característica revela dónde se encuentran los diferentes tipos de estructuras interiores en el DRH. La brecha ocurre en el medio de la región de las estrellas "enanas rojas", que son mucho más pequeños y fríos que el sol, pero componen tres de cada cuatro estrellas en la vecindad solar. Los hallazgos se publican en la revista Las cartas del diario astrofísico .

"Estábamos muy emocionados de ver este resultado, y nos proporciona nuevos conocimientos sobre las estructuras y la evolución de las estrellas, "dijo el Dr. Wei-Chun Jao, primer autor del estudio y astrónomo en el Departamento de Física y Astronomía del Estado de Georgia.

En 2013, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la nave espacial Gaia para hacer un censo de las estrellas en la Vía Láctea y crear un mapa tridimensional. En abril de 2018, la ESA publicó los resultados de esta misión, revelando un mapa sin precedentes de más de mil millones de estrellas en la Galaxia, un 10, Aumento de 000 veces en el número de estrellas con distancias precisas. El equipo de investigación dirigido por el estado de Georgia trazó casi 250, 000 de las estrellas más cercanas en los datos de Gaia en el HRD para revelar la brecha. Los investigadores de Georgia State han estudiado las distancias a las estrellas cercanas durante años, lo que les permitió interpretar los resultados y notar esta pequeña brecha.

El equipo ahora está trabajando para identificar por qué existe la brecha. Utilizando los resultados de un modelo informático teórico que simula la actividad dentro de las estrellas, parece que la brecha se debe a una ligera reducción de tamaño si una estrella es convectiva en toda su extensión.