Una forma altamente tóxica de mercurio podría aumentar entre un 300 y un 600 por ciento en el zooplancton —animales diminutos en la base de la cadena alimentaria marina— si la escorrentía terrestre aumenta entre un 15 y un 30 por ciento. según un nuevo estudio.

Y tal aumento es posible debido al cambio climático, Según el estudio pionero de la Universidad de Rutgers y otros científicos publicado hoy en Avances de la ciencia .

"Con el cambio climático, esperamos un aumento de las precipitaciones en muchas áreas del hemisferio norte, conduciendo a más escorrentía, "dijo Jeffra K. Schaefer, coautor del estudio y profesor asistente de investigación en el Departamento de Ciencias Ambientales de Rutgers. "Eso significa una mayor descarga de mercurio y carbono orgánico a los ecosistemas costeros, lo que conduce a niveles más altos de mercurio en los animales pequeños que viven allí. Estas regiones costeras son importantes zonas de alimentación para los peces, y así los organismos que viven allí sirven como una fuente importante de mercurio que se acumula en altos niveles en el pescado que a la gente le gusta comer ".

El estudio mostró que un aumento en la materia orgánica natural que ingresa a las aguas costeras puede aumentar la bioacumulación de metilmercurio, una sustancia química altamente tóxica que se encuentra en niveles elevados en muchas especies de peces, en el zooplancton entre un 200 y un 700 por ciento. El enorme aumento de metilmercurio hace que la red trófica pase de ser autótrofa (plantas en gran parte microscópicas y cianobacterias que producen alimento a partir de materia inorgánica) a heterótrofa (bacterias que se alimentan de materia orgánica producida por plantas y cianobacterias).

La materia orgánica natural de plantas y animales en la escorrentía también aumentó los niveles de metilmercurio en el agua hasta en un 200 por ciento. aumento de la exposición a la sustancia química en la red alimentaria, dice el estudio.

El mercurio es una de las 10 principales sustancias químicas de mayor preocupación para la salud pública, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), y la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) dice que el mercurio es la principal causa de advertencias sobre el consumo de pescado destinadas a proteger la salud humana, las notas del estudio.

Desde que comenzó la era industrial, Se estima que el mercurio que termina en los ecosistemas ha aumentado entre un 200 y un 500 por ciento. dice el estudio. El mercurio se acumula en pescados y mariscos como metilmercurio, que puede afectar al nervioso, sistemas digestivo e inmunológico, así como los pulmones, riñones piel y ojos.

Para el estudio, un grupo de científicos en Suecia intentó recrear las condiciones ambientales en un estuario del mar de Botnia frente a la costa este de Suecia. Crearon ecosistemas simulados que ocupaban dos pisos de un edificio. Recogieron núcleos de sedimentos intactos del estuario, agua añadida, nutrientes y mercurio, y estudió lo que pasó con el mercurio, zooplancton y otros organismos. El papel de Schaefer fue estudiar los microorganismos en el sedimento que son responsables de producir el metilmercurio que se acumula en la red alimentaria.

Los científicos buscaron entender, modelar y predecir el impacto del cambio climático en la acumulación de mercurio y la producción de metilmercurio, dijo Schaefer, que se especializa en la investigación del metilmercurio y está tratando de comprender cómo las bacterias transforman el mercurio en metilmercurio.

Los resultados mostraron la importancia de incluir los impactos del cambio climático relacionados con la red alimentaria en la bioacumulación de metilmercurio en futuros modelos de mercurio y evaluaciones de riesgos. dice el estudio.

"Descubrimos que el aumento de materia orgánica cambió la estructura de la red alimentaria en el estuario simulado y eso tuvo un impacto en la acumulación de mercurio en el zooplancton, ", Dijo Schaefer." Ese fue el efecto más dramático ".

"Este es un estudio bastante importante, ", agregó." La gente realmente no ha considerado los cambios en la estructura de la red alimentaria en la parte inferior de la cadena alimentaria y un vínculo con la acumulación de mercurio. Creo que estos hallazgos son bastante sorprendentes y, en retrospectiva, tienen sentido ".

Los esfuerzos para reducir las emisiones de mercurio pueden verse compensados ​​por los impactos del cambio climático, incluido el aumento de las precipitaciones y la escorrentía, y es posible que no veamos una disminución esperada del metilmercurio en la red alimentaria, ella dijo.