El mar profundo es un lugar vasto y aparentemente inhabitable, salvo algunos pequeños oasis de vida. Troncos de madera hundidos, las llamadas caídas de madera, puede formar tales oasis y proporcionar una vida rica durante períodos limitados. Un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen analiza de cerca los organismos de aguas profundas que habitan las caídas de madera y cómo afectan su entorno. Muestran que los troncos hundidos son ecosistemas altamente dinámicos y juegan un papel importante para la diversidad y distribución de bacterias y animales por igual.

La comida escasea en las profundidades marinas. Por lo tanto, Los trozos de materia orgánica que se hunden en el fondo del mar pueden constituir una importante fuente de alimento para muchos organismos y dar lugar al establecimiento de comunidades localmente diversas y altamente productivas. Caídas de comida tan grandes pueden ser algas marinas, cadáveres de madera o ballenas, por ejemplo. Si bien es posible que solo afecten a pequeñas áreas del fondo marino, ocurren con bastante frecuencia y suministran grandes cantidades de carbono en un momento y lugar determinados.

A medida que se producen grandes caídas de alimentos orgánicos de forma esporádica y local, son difíciles de estudiar. Por lo tanto, un equipo de científicos del Instituto Max Planck de Microbiología Marina y el Instituto Alfred Wegener, El Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina de Bremerhaven hundió las cascadas de comida casera en las profundidades del mar para permitirles estudiar con gran detalle los organismos atraídos por esos bocados. "Preparamos varios troncos de madera, estandarizados en tamaño y edad, los llevó al mar y los desplegó en sitios de filtraciones frías en el Mediterráneo Oriental y en el Mar de Noruega ", explica Petra Pop Ristova, primer autor del estudio. Durante un período de tres años, los troncos se muestrearon repetidamente en busca de sus habitantes bacterianos y de fauna más grande. Posteriormente se recuperaron del fondo del mar para realizar análisis más detallados.

Cambio constante

"Descubrimos que los troncos hundidos son ecosistemas muy dinámicos", Dice Pop Ristova. Son rápidamente colonizados por una diversa comunidad de organismos, comenzando con bivalvos taladradores de madera, que son imprescindibles para masticar la madera en trozos pequeños. La comunidad de la madera no es estática, sino que cambia continuamente. "Por ejemplo, en el Mediterráneo Oriental, diferentes especies de bivalvos perforadores de madera se sucedieron, mientras que el número de sipúnculos, los llamados gusanos del maní, aumentado continuamente ". Al mismo tiempo, la comunidad bacteriana cambió, con reductores de sulfato y oxidantes de sulfuro que aumentan en proporción.

Es más, los científicos descubrieron que los organismos que mordisquean los troncos no son los mismos en todo el océano. "Ningún otro estudio ha analizado muestras estandarizadas de diferentes regiones oceánicas para comparar la sucesión de la vida marina profunda", dice Pop Ristova. "Los troncos albergaron a diferentes habitantes dependiendo de si los desplegamos en el frío mar de Noruega o en el cálido Mediterráneo. Ya sea debido principalmente al entorno geográfico o a las diferencias de temperatura, aún no podemos resolver ".

Chips del viejo tronco

La influencia de las caídas de madera no se limita a los troncos en sí, sino que se expande al fondo marino circundante. Por ejemplo, aumenta la producción de sulfuros en las proximidades de la caída, acompañado de un número creciente de reductores de sulfato, los científicos informan. Sin embargo, esta influencia se limita a un área bastante pequeña, extendiéndose sólo unos metros del tronco. "Esto es claramente diferente de otras grandes caídas de alimentos orgánicos como los cadáveres de ballenas", dice Antje Boetius, autor principal del estudio y líder del grupo de investigación HGF-MPG para la ecología y tecnología de aguas profundas. "Se demostró que el impacto de las caídas de ballenas se extiende mucho más allá del cadáver y dura varias décadas. La celulosa de la madera es mucho más difícil de degradar que los lípidos y las proteínas de un cadáver y es llevada a cabo solo por unos pocos organismos especializados. Además, los grandes depredadores móviles, como los tiburones y los brujos, no les gusta la madera, e incluso los bivalvos que perforan la madera dependen totalmente de las bacterias que les ayudan a utilizar la madera como fuente de energía ".

Sin embargo, las caídas de troncos tienen un impacto de gran alcance:sirven como trampolines para la biota de filtración. Las filtraciones y respiraderos en el fondo del mar profundo pueden estar a cientos de kilómetros de distancia, un largo camino para que viajen las bacterias y las larvas de los habitantes de las filtraciones. "Sobre la madera cae, las condiciones favorables para estos organismos se desarrollan en una determinada etapa. Por lo tanto, pueden servir como escala durante la dispersión ", dice Pop Ristova.

Núcleos de productividad y biodiversidad

Cuando grandes cantidades de alimentos están disponibles temporalmente en un entorno que de otro modo estaría privado de alimentos, Se desarrollan prolíficos ecosistemas que atraen una fauna altamente adaptada y oportunista. Promueven el desarrollo de un ecosistema con una de las mayores riquezas de especies conocidas de hábitats de aguas profundas. Si bien las caídas de troncos pueden ser más difíciles de masticar que los cadáveres grandes, sin embargo, juegan un papel importante para el ecosistema circundante como centros de biodiversidad y como trampolines para la biota de filtración.