Un equipo de investigadores de la Universidad de Manchester, Centro de Investigación Wairakei y Centro Nacional de Isótopos, Ciencia GNS, ha descubierto que es posible utilizar datos satelitales para detectar las primeras etapas de una erupción volcánica. En su artículo publicado en la revista Avances de la ciencia , el grupo describe su estudio de datos satelitales que capturaron las primeras etapas de Nueva Zelanda, Whakaari, erupción en White Island hace dos años.

El 9 de diciembre 2019, 22 personas murieron y 25 resultaron heridas cuando el volcán Whakaari entró en erupción. Los investigadores señalan que fue una de varias erupciones pequeñas que ocurren periódicamente. También señalan que las erupciones más pequeñas tienden a matar a más personas que las más grandes porque hay muchas más. En este nuevo esfuerzo, los investigadores obtuvieron datos del satélite Sentinel-5 Precursor, que había pasado sobre Whakaari poco después de que comenzara a estallar. Aplicando un algoritmo a los datos, los investigadores pudieron reconstruir los eventos que llevaron a la erupción del volcán. Al hacerlo, observaron señales de que el volcán iba a entrar en erupción hasta 40 minutos antes de que lo hiciera, tiempo suficiente para alertar a las personas cercanas, si hubiera existido un sistema de alerta.

Los investigadores señalan que se han instalado estaciones de monitoreo en el suelo cerca de muchos volcanes activos; pueden detectar emanaciones gaseosas (como dióxido de azufre) que normalmente emite un volcán antes de que entre en erupción. También detectan leves temblores que también pueden ser una advertencia. En el caso de la erupción de Whakaari, se registraron temblores antes de la erupción, pero las agencias de turismo que gestionan los barcos que transportan personas a la isla ignoraron la advertencia. Estos sistemas no proporcionan tanta información como los satélites que pasan por encima, señalan los investigadores.

Los investigadores sugieren que es posible detectar los primeros signos de actividad volcánica en los volcanes de todo el mundo. Señalan que deberían desplegarse más satélites para que un sistema de este tipo sea eficaz y que se debería desarrollar tecnología para analizar los datos. Dicho sistema también tendría que coordinarse con los funcionarios locales para garantizar que se presten atención a tales advertencias.

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