Millones de estadounidenses visitarán las playas de Nueva Inglaterra este verano para refrescarse. jugar en las olas y tomar el sol. Hasta ahora, Los factores que gobiernan qué playas se inclinan gradualmente hacia el mar y cuáles terminan abruptamente en un fuerte desnivel han sido en gran parte desconocidos. Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad de Massachusetts Amherst revela, con un detalle sin precedentes, cómo se relaciona el tamaño de grano de la arena de la playa con la pendiente de la playa misma. Estos nuevos hallazgos son fundamentales para comprender cómo responderán las playas de Nueva Inglaterra tanto al aumento del nivel del mar como al aumento de la actividad de las tormentas.

Muchas de las playas de Nueva Inglaterra están formadas por una mezcla de arena y piedras pequeñas. O, ser más preciso, los tamaños de grano en estas playas son "bi-modales", compuestos de grandes trozos de grava, de 10 a 64 milímetros, y arena media a gruesa, de .25 a 1 milímetro, pero con muy poco en el medio.

"Te desafío a que encuentres un puñado de granos de una playa de Nueva Inglaterra de unos 5 milímetros (o poco menos de un cuarto de pulgada) de diámetro, "dice Jon Woodruff, profesor del departamento de geociencias de la UMass Amherst y autor principal de un artículo publicado recientemente en Geología Marina que detalla la investigación de su equipo. "Simplemente no hay muchos".

Resulta que el tamaño del grano es uno de los determinantes cruciales de la pendiente de una playa, y los investigadores saben desde hace mucho tiempo que cuanto más fina es la arena, cuanto más gradualmente se inclinaba la playa, hasta cierto punto. "La relación entre el tamaño del grano y la pendiente se desmorona en las playas de grano más grueso, ", dice Woodruff. Aunque muchas playas de Nueva Inglaterra suelen estar formadas por partículas de grano grueso, todavía se inclinan gradualmente hasta la orilla del agua. Hasta ahora, nadie sabía por qué.

"Los investigadores anteriores siempre se han centrado en el tamaño de grano medio o mediano, ", dice Woodruff. Es un método que funciona bien para las playas más finas. Pero en un bi-modal, Playa de nueva inglaterra, el tamaño de grano medio cae justo en ese espacio entre 1 y 10 milímetros. Woodruff y su equipo se hicieron cargo de 1, 000 muestras de 18 playas en Massachusetts, de las cuales reunieron las más grandes, conjunto de datos disponible públicamente sobre las playas de Nueva Inglaterra.

El grupo de investigación de UMass también incluyó a Steve Mabee y Nick Venti del Servicio Geológico de Massachusetts, así como un ejército de estudiantes dirigido por los coautores de la UMass Doug Beach y Alycia DiTroia. Lo que descubrió el equipo de Woodruff es que en las playas bimodales, es solo la arena de grano más fino lo que determina la pendiente de una playa. "Ese puñado más pequeño de granos de arena, "dice Woodruff, "Es por eso que los bañistas tienen un lugar para tomar el sol en Nueva Inglaterra".

Esta nueva investigación, que se llevó a cabo en asociación con la Oficina de Gestión de la Zona Costera de Massachusetts y con el apoyo de la Oficina federal de Gestión de la Energía Oceánica y el Centro de Ciencia de Adaptación al Clima del Noreste, tiene implicaciones mucho más allá de sus próximas vacaciones de verano. "Comprender cómo el tamaño del grano de arena de la playa influye en la composición de nuestras playas es fundamental para hacer proyecciones sobre cómo responderán las playas a las tormentas y al aumento del nivel del mar, ", dice Woodruff." Especialmente dados los intentos de preservar las playas de la erosión, que cuestan muchos millones de dólares cada año, necesitamos saber qué determina la forma y las características definitorias del tamaño de grano de estas playas ".