Un grupo internacional de investigadores liderado por la Universidad de Granada (UGR) ha comprobado que el flamenco mayor (Phoenicopterus roseus) facilita el filtrado microbiano de materia orgánica en humedales salinos, mejorando así la calidad del agua y reduciendo las cargas de nitrógeno al promover la desnitrificación. Se trata de una función facilitadora desconocida hasta ahora.

Las investigadoras de la UGR Gema Batanero e Isabel Reche, junto a sus compañeros de la Estación Biológica de Doñana-CSIC, el Parque Natural Laguna de Fuente de Piedra, la Universidad de Twente (Países Bajos) y la Universidad de Columbia Británica (Canadá), han analizado la influencia de los flamencos en los procesos microbianos del lago Fuente de Piedra (Málaga, España) durante los años hidrológicos húmedos y secos.

Isabel Reche dice:“Los humedales salinos son ecosistemas extremadamente productivos que actúan como filtros naturales al mineralizar la materia orgánica y reducir la carga de nitrógeno orgánico que reciben. Esta función de depuración la realizan los microorganismos presentes en su columna de agua y sedimentos y, con eso, mejoran la calidad general del agua y reducen la carga de nitrógeno al promover la desnitrificación ".

Adicionalmente, los humedales son el refugio y cría de innumerables aves acuáticas, incluido el flamenco mayor (Phoenicopterus roseus), que habitan el lago Fuente de Piedra. Los efectos que las aves acuáticas pueden tener sobre la actividad microbiana de los humedales se desconocían hasta ahora.

En el bioma mediterráneo, como consecuencia del cambio climático, hay una reducción de las áreas de humedales y la duración de su hidroperíodo. "Este hecho, junto con políticas de conservación sobre la densidad de aves acuáticas y flamencos que explotan hábitats artificiales alternativos como arrozales y estanques de peces, ha provocado un aumento de las poblaciones de flamencos en el sur de España, ”, remarca el investigador de la UGR.

Aves acuáticas en general, y sobre todo flamencos, aportan nitrógeno y fósforo (N y P) en los humedales a través de sus heces. También revuelven los sedimentos.

"Las agregaciones masivas de aves pueden tener un impacto negativo, promover la eutrofización del agua mediante su aporte de guano (guanotrofización), dado que los microorganismos necesitan N y P biodisponibles para la mineralización de la materia orgánica, "dice Reche.

Por lo tanto, establecer la carga total de aves acuáticas que puede albergar un humedal sin que se produzca guanotrofización, pero promover la actividad microbiana de filtrado es esencial para un buen manejo de los humedales. "Un manejo que asegure el máximo número de aves recomendado, dependiendo de las condiciones meteorológicas, sin afectar negativamente la calidad del agua ".

Los investigadores, cuyo trabajo ha sido publicado en Informes científicos , han demostrado que los flamencos promueven la actividad bacteriana desencadenando efectos en cascada sobre la abundancia de procariotas (bacterias) y virus.

Ese estímulo ocurre solo durante los años húmedos, cuando tanto la abundancia de flamencos como el nivel del agua son altos. De lo contrario, durante los años de sequía, las poblaciones de flamencos se reducen considerablemente y, a pesar de que se produce una evaporación de N y P, la ausencia de fósforo soluble biodisponible producido por los flamencos tiene un efecto negativo sobre la actividad microbiana en el lago Fuente de Piedra.