Una erupción de Surtseyan es una erupción volcánica en aguas poco profundas. Lleva el nombre de la isla Surtsey, frente a la costa de Islandia. En 2015, una erupción surtseyana en el archipiélago de Tonga creó la isla Hunga Tonga-Hunga Ha'apai. A pesar de las probabilidades esa isla sigue ahí casi cinco años después.

Afortunadamente, los científicos tienen una gran cantidad de recursos a su disposición para estudiar todo este fenómeno. Estos tipos de erupciones son difíciles de estudiar, ya que ocurren bajo el agua, ya menudo en ubicaciones remotas. También tienden a erosionarse rápidamente. Pero los satélites de observación de la Tierra están cambiando eso, y Hunga Tonga-Hunga Ha'apai es el primero de su tipo en ser estudiado intensivamente, especialmente durante su formación.

Jim Garvin y Dan Slayback son dos científicos de la NASA que han estudiado la isla volcánica. Han confiado en satélites de imágenes de radar para hacerlo, utilizando un radar de apertura sintética (SAR). SAR puede ver a través de las nubes y puede ver de noche, proporcionando imágenes de alta resolución de la isla. En 2018, Garvin, Slayback, y otros científicos publicaron un artículo sobre sus observaciones en la revista AGU. Letras geofísicas . El documento se titula "Monitoreo y modelado de la rápida evolución de la isla volcánica más nueva de la Tierra:Hunga Tonga Hunga Ha'apai (Tonga) utilizando observaciones satelitales de alta resolución espacial".

Antes de la erupción había dos pequeñas islas cercanas. Estaban en un lugar relativamente aislado, a unos 30 kilómetros (19 millas) de la isla tongana de Fonuafo'ou. El 19 de diciembre 2014, Los pescadores vieron una columna de vapor blanco que se elevaba debajo del agua. Las imágenes de satélite del 29 de diciembre muestran la columna. Finalmente, una nube de ceniza se elevó 3 kilómetros hacia el cielo el 9 de enero, 2015. Para el 11 de enero de la pluma alcanzó los 9 kilómetros (30, 000 pies) de altura.

Para el 26 de enero Los funcionarios de Tonga declararon que la erupción había terminado. En ese momento, la isla tenía de 1 a 2 kilómetros (0,62 a 1,24 millas) de ancho, 2 kilómetros (1,2 millas) de largo, y 120 metros (390 pies) de altura.

Durante 2015, la isla se estabilizó un poco, gracias a la redistribución de material volcánico y "alteración hidrotermal" del mismo. La isla tenía un lago de cráter en el medio, que finalmente se erosionó. Entonces se formó un banco de arena, sellarlo de nuevo, y protegiéndolo de las olas del mar. Finalmente, las cenizas y los sedimentos ensancharon el istmo que lo conectaba con Hunga Tonga al noreste.

El equipo que estudia esta isla volcánica ha desarrollado dos escenarios para su futuro.

El primero ve una erosión acelerada debido a las olas del océano, y en seis o siete años, sólo quedaría el puente de tierra que conecta las dos islas. Lo que se llama "cono de toba" se erosionaría. El segundo escenario ve una erosión más lenta, con el cono de toba intacto hasta por 30 años.

La isla volcánica cambió más en sus primeros seis meses. En ese tiempo, Slayback y Garvin pensaron que la isla podría desaparecer rápidamente. Cuando se lavó la barrera que protegía el lago del cráter y el cono de toba, pensaban que la muerte de la isla estaba cerca. Pero el banco de arena reapareció.

"Esos acantilados de ceniza volcánica son bastante inestables, ", dijo el especialista en teledetección y coautor Dan Slayback de NASA Goddard en un comunicado de prensa.

Esta nueva isla volcánica y sus vecinas están situadas sobre el borde norte de una caldera de un volcán submarino mucho más grande. Todo ese complejo se eleva 1400 metros (4, 593 pies) sobre el fondo del océano, y la caldera más grande tiene unos 5 kilómetros (3 millas) de ancho.

En 2017, El científico de la NASA Jim Garvin dijo:"Las islas volcánicas son algunas de las formas terrestres más simples de hacer. Nuestro interés es calcular cuánto cambia el paisaje tridimensional con el tiempo, particularmente su volumen, que solo se ha medido unas pocas veces en otras islas similares. Es el primer paso para comprender las tasas y los procesos de erosión y descifrar por qué la isla ha persistido más de lo que la mayoría de la gente esperaba ".

Dan Slayback visitó la isla en octubre de 2019, y escribió en una publicación de blog:"Hicimos muchas observaciones útiles, recopiló algunos buenos datos, y obtuvo una comprensión más práctica a escala humana de la topografía del lugar (como que las islas adyacentes preexistentes y sus costas rocosas son casi como fortalezas en su inaccesibilidad). También vimos cosas no accesibles desde el espacio, como los cientos de charranes negros que anidan, y detalles de la vegetación emergente ".

¿Una conexión marciana?

Garvin y Slayback piensan que su estudio de este volcán no solo es útil para comprender nuestro propio planeta; creen que podría arrojar luz sobre los procesos en Marte.

"Usar la Tierra para comprender Marte es, por supuesto, algo que hacemos "Garvin dijo, observando las similitudes en la erosión en la isla y las cicatrices dejadas por erupciones antiguas a través de mares poco profundos en Marte. "Es posible que Marte no tenga un lugar exactamente como este, pero aún, revela la historia del agua persistente del planeta ".

Marte no está exento de volcanes. De hecho, es el hogar del volcán más grande del sistema solar, ahora inactivo. Olympus Mons se eleva casi 22 kilómetros (13,6 millas o 72, 000 pies) sobre la superficie de Marte. Es el abuelo de los volcanes. Pero el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ha encontrado campos de volcanes más pequeños. Estos volcanes pueden haber entrado en erupción alguna vez en los océanos marcianos, en lo profundo del pasado geológico de ese planeta. Esos paisajes supervivientes podrían decirnos algo sobre cómo esos antiguos volcanes respondieron al entorno activo de Marte.