Las islas del archipiélago japonés se ven afectadas por frecuentes, terremotos y temblores de baja magnitud y más grandes, eventos altamente destructivos. Uno de los terremotos más grandes que golpeó a Japón ocurrió en 1944, conduciendo a la pérdida de más de 1, 200 vidas en la isla principal y más poblada de Honshu. Su fuerza resultó de la liberación abrupta de las fuerzas tectónicas de placas, un proceso conocido como subducción, centrado en un área debajo de Honshu donde se desliza sobre la parte superior de la corteza oceánica.

Los terremotos altamente destructivos causados ​​por subducción ocurren debido a la fricción excesiva que se desarrolla durante el proceso de deslizamiento, resultando en una acumulación de estrés. Liberación repentina de este estrés, una condición llamada ruptura, conduce al violento temblor que se siente durante un terremoto. Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Kyushu en Japón, y publicado en Cartas de ciencia terrestre y planetaria , ahora arroja nueva luz sobre esta acumulación de tensión en las placas tectónicas. La atención se centró en el abrevadero de Nankai, una de las tres principales zonas de subducción en alta mar de Japón.

"Nuestra comprensión del comportamiento dinámico de las fallas en los límites de las placas ha avanzado, ", dice el autor principal, Takeshi Tsuji". los factores que controlan la acumulación de fricción y tensión a lo largo de las interfaces de las placas y en las zonas cosísmicas están menos establecidos ".

Los investigadores utilizaron perfiles sísmicos avanzados en 2-D y 3-D para revelar la estructura detallada de Nankai Trough, particularmente de un antiguo prisma de acreción, una gran masa de roca y sedimento acumulados en la depresión.

La masa agregada de esta roca y sedimento ha impedido la subducción, en última instancia, provocando que el estrés se acumule con el tiempo. Esta acumulación de estrés y ruptura fue la causa principal del terremoto masivo de Tonankai de 1944 y el terremoto más pequeño de Off-Mie que azotó casi la misma área el 1 de abril. 2016.

"Junto con la evidencia de obstrucción por fricción a la subducción, "Tsuji dice, "La estructura de la falla también parece haber afectado la ubicación y el comportamiento del terremoto. Descubrimos que las réplicas del terremoto de 2016 solo ocurrieron frente al prisma de acreción, donde la acumulación de estrés es mayor ".

Las implicaciones a largo plazo del estudio dependen de la evidencia de que las fallas preexistentes del terremoto de 1944 han influido fuertemente en la orientación y ubicación de la ruptura durante el evento de 2016, lo que sugiere que es más probable que ocurran grandes terremotos en Japón en esta misma región de la depresión de Nankai en el futuro.