Cotidiano, millones de californianos queman un combustible fósil que calienta el planeta para cocinar la cena, manténgase caliente o tome una ducha caliente.

Persuadir a la gente para que deje de usar ese combustible, gas natural, se perfila como el próximo acto en la guerra de California contra el cambio climático.

Y a diferencia del exitoso impulso del estado para deshacerse del carbón, que afectó principalmente a las minas y plantas de energía fuera del estado, y fue relativamente indoloro para los residentes y las empresas de California:los primeros esfuerzos para eliminar el gas ya están enfrentando el rechazo de una poderosa empresa local.

Compañía de gas del sur de California, que atiende a casi 22 millones de personas desde el Valle Central hasta la frontera entre Estados Unidos y México, está decidido a evitar que se cumpla un futuro sin gas, incluso si no llega en años o décadas. La empresa de servicios públicos ha comenzado una amplia campaña para preservar el papel de sus oleoductos en el poder de la sociedad, un resultado que, según los críticos, socavaría los esfuerzos de California para combatir el cambio climático.

En las cámaras del consejo de la ciudad en todo el sur de California, SoCalGas está trabajando para convencer a los funcionarios de que las políticas destinadas a reemplazar el gas por electricidad serían tremendamente impopulares. Más de 100 ciudades y condados han respaldado el impulso de la compañía por "soluciones energéticas equilibradas", una poderosa base de apoyo que puede utilizar como palanca en los próximos años para luchar contra posibles leyes y regulaciones que podrían disminuir la demanda de su producto.

Entre bastidores, la compañía de gas ha financiado un grupo de defensa de base que se autodenomina y que impulsa la misma agenda. La compañía también es uno de los patrocinadores de la campaña pro-gas natural de un grupo comercial nacional, que incluye un bombardeo de relaciones públicas dirigido a los millennials y apoyo a las revisiones regulatorias de la administración Trump.

"No creo que nadie esté tan amenazado por lo que tenemos que hacer para salvar el planeta como SoCalGas, "dijo Matt Vespa, un abogado del bufete de abogados sin fines de lucro Earthjustice, quien ha representado al Sierra Club en batallas regulatorias con la empresa de gas.

En algunas formas, SoCalGas no tiene más remedio que luchar por la autoconservación:es una subsidiaria de Sempra Energy, con sede en San Diego, una empresa que cotiza en bolsa con el deber fiduciario de servir a los accionistas. Pero también es un monopolio legalmente sancionado sujeto a la supervisión de los legisladores y reguladores de California. que esperan que la compañía de gas y otras empresas de servicios públicos de propiedad de inversionistas ayuden al estado a lograr sus objetivos de cambio climático.

Con esos superintendentes en mente, la compañía de gas argumenta que está ofreciendo una solución a la crisis climática.

SoCalGas quiere utilizar residuos orgánicos de granjas lecheras, vertederos y plantas de tratamiento de aguas residuales para producir biometano, también conocido como gas renovable. La empresa con sede en Los Ángeles dice que puede resolver dos problemas a la vez, limitar las emisiones de metano que atrapan el calor de esas instalaciones y reducir sus propios efectos climáticos al reemplazar parte del gas natural en su sistema con gas renovable.

La empresa de servicios públicos ya está inyectando pequeñas cantidades de gas renovable en sus tuberías, y está trabajando para agregar más.

"Tenemos tuberías. Queremos que se utilicen y sean útiles, "El ejecutivo de SoCalGas, George Minter, dijo en una entrevista a principios de este año. Muchos defensores de la energía limpia dicen que el gas renovable enfrenta serios obstáculos a largo plazo. Ven el combustible sustituto como un peligroso callejón sin salida, una táctica promocional destinada a distraer a los californianos de la incompatibilidad del modelo de negocio de la empresa de gas con la necesidad de eliminar las emisiones que calientan el planeta.

Para los inversores de la sociedad matriz de la empresa de gas, Sempra Energy, hay mucho dinero en juego. Los ingresos por ventas residenciales en SoCalGas fueron de casi $ 2.3 mil millones en 2017, según la Asociación Estadounidense de Gas, la segunda empresa de servicios públicos en la lista de la asociación, después de Pacific Gas &Electric.

Una década atrás, algunos ambientalistas vieron el gas como un "combustible puente" que podría ayudar a desplazar el carbón más sucio hasta que las tecnologías de energía renovable mejoren. Pero ahora que la energía solar y eólica son baratas y California casi ha vencido al carbón, el gas se está convirtiendo en uno de los frentes de batalla climáticos del estado.

La pelea pronto podría desarrollarse en salas de estar y cocinas, donde un número creciente de activistas y funcionarios de la ciudad esperan reemplazar el gas por electricidad.

En julio, Berkeley se convirtió en la primera ciudad del país en prohibir las conexiones de gas en la mayoría de las construcciones residenciales nuevas. Casi una docena de otras ciudades de California, incluidos San José y Santa Mónica, han aprobado códigos de construcción este año que incentivan o requieren electrodomésticos en edificios nuevos.

Se está considerando una prohibición al estilo de Berkeley en San Francisco, y los funcionarios de Los Ángeles esperan comenzar a eliminar gradualmente el gas de los edificios como parte del Green New Deal del alcalde Eric Garcetti. El gas natural es la fuente de electricidad más grande de California, por lo que cambiar los edificios de gas a electricidad no elimina los combustibles fósiles. Pero el suministro de electricidad se está volviendo más limpio a medida que se construyen más parques solares y eólicos, incitando a los grupos ambientalistas a dedicar más tiempo y dinero a impulsar la electrificación de edificios.

"La industria del gas se está preparando para estas luchas a nivel nacional. Pero el lugar donde ya es una batalla en vivo es en el sur de California, "dijo David Pomerantz, director ejecutivo del Energy and Policy Institute, un grupo de vigilancia del clima que se centra en los servicios públicos y la industria de los combustibles fósiles. A la larga, Southern California Gas podría ver desaparecer la mayor parte de su negocio heredado.

Los formuladores de políticas han establecido metas estatales de neutralidad de carbono para 2045 y una reducción del 80% en las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050. en relación con los niveles de 1990. Alcanzar esos objetivos podría dejar poco espacio para el uso de gas natural fósil en la calefacción y la cocina, el pan y la mantequilla del negocio de la compañía de gas.

La consultora Energy and Environmental Economics presentó una investigación a funcionarios estatales este verano y encontró que la electrificación es una de las formas más baratas de reducir la contaminación climática y que la electrificación generalizada podría reducir el uso de gas en edificios residenciales en más del 90% a mediados de siglo.

Sempra reconoció los riesgos en su último informe financiero anual, escribiendo que "legisladores y partes interesadas, Los grupos activistas y de defensa han expresado su deseo de limitar o eliminar aún más la dependencia del gas natural como fuente de energía al abogar por un mayor uso de la energía renovable y la electrificación ".

Ante el creciente apoyo a la electrificación, SoCalGas está agrupando a los gobiernos locales en su causa.

La compañía advierte a los funcionarios locales que California prohibirá el gas y obligará a los residentes a pagar miles de dólares por electrodomésticos, a menos que se unan a la campaña de la empresa contra la electrificación. SoCalGas ha realizado presentaciones ante decenas de ayuntamientos, comisiones del condado y grupos empresariales locales durante el último año, capitalizar la cuestión de bolsillo de las facturas de energía, y en el disgusto de muchos políticos por los mandatos de Sacramento.

Desde febrero, al menos 100 ciudades y cuatro condados han aprobado resoluciones redactadas de manera similar, redactado originalmente por SoCalGas, pidiendo "soluciones energéticas equilibradas". Muchos gobiernos locales han aprobado las resoluciones por unanimidad, a menudo con poca o ninguna discusión pública, un análisis de Times encontró.

Una "resolución modelo" preparada por SoCalGas y entregada a los funcionarios locales advierte que los legisladores estatales "están proponiendo cada vez más nuevas leyes y regulaciones que eliminan la elección de energía al exigir tecnologías para los edificios". También declara que a la ciudad a la que se le pide que apruebe la resolución "se opone a la legislación y la política estatales propuestas que eliminan el control local al exigir tecnologías que se pueden utilizar para alimentar edificios".

Los defensores de la electrificación dicen que SoCalGas está exagerando los costos de eliminar gradualmente el gas. Pero el mensaje de la empresa ha tenido repercusión, en parte porque ha elegido cuidadosamente sus objetivos. Un documento titulado "Lista de posibles usuarios pioneros", que la compañía de gas envió a la ciudad de Chino Hills, muestra que la empresa de servicios públicos planeaba evitar ciertas ciudades, incluidos algunos con reputación de ambientalismo, como Los Ángeles, Palm Springs y Santa Mónica.

Los Angeles Times solo pudo encontrar una ciudad que votó en contra de la resolución de la compañía de gas:Arvin, una comunidad de 20, 000 en el país de petróleo y gas de California.

Cuando un portavoz de SoCalGas le pidió que apoyara la resolución en una reunión del consejo, El alcalde José Gurrola Jr. citó los beneficios económicos de la energía renovable y la amenaza del cambio climático, diciendo, "Nuestros niños, y los hijos de nuestros hijos en el futuro, vamos a ocuparnos de las decisiones que tomemos ahora ".

"Es su trabajo administrar los asuntos públicos de una empresa de gas, ", le dijo al portavoz." Nuestro trabajo es representar los intereses de la gente de Arvin ". Desde 2015 hasta 2018, Sempra hizo contribuciones de campaña a los candidatos de 28 de los ayuntamientos y comisiones del condado que han aprobado resoluciones de "energía equilibrada". El Times encontró parte de $ 4,1 millones en contribuciones políticas totales de Sempra durante esos cuatro años. SoCalGas también donó $ 36.5 millones durante esos años a organizaciones benéficas, grupos empresariales y otras organizaciones, incluidos algunos con vínculos estrechos con ciudades que han aprobado las resoluciones.

Esos son números grandes aunque son eclipsadas por las cantidades gastadas por las empresas eléctricas más grandes de California, Southern California Edison y PG&E. Edison y PG&E han presionado fuertemente en los últimos años para lograr cambios que limitarían su responsabilidad por los incendios provocados por su infraestructura.

Para cumplir con los objetivos climáticos a largo plazo de California, Los legisladores estatales pueden eventualmente necesitar tomar medidas agresivas para prohibir o restringir severamente el gas fósil.

Pero los defensores de la electrificación dicen que SoCalGas está exagerando la amenaza inmediata de los mandatos estatales, con el objetivo de ganar el apoyo de los funcionarios locales y construir una coalición que pueda garantizar que nunca se tomen medidas más agresivas.

La realidad, esos críticos dicen, ¿No ha habido proyectos de ley en la Legislatura? y ninguna propuesta de los reguladores, eso requeriría que cualquiera reemplazara sus aparatos de gas. Incluso la prohibición del gas de Berkeley se aplica solo a las nuevas construcciones.

Para ayudar a los edificios existentes a eliminar el gas, Los defensores de la electricidad quieren ver incentivos financieros y campañas educativas que hagan que los aparatos eléctricos, como las bombas de calor y las estufas de inducción, sean más atractivos para los consumidores. dueños de negocios y constructores. Esperan escalar el mercado y reducir los costos.

"Las únicas personas que hablan de prohibir el gas y obligar a las personas a electrificar son SoCalGas, "dijo Panamá Bartholomy, director de la Building Decarbonization Coalition, un grupo de defensa cuyos miembros incluyen organizaciones ambientales sin fines de lucro, empresas eléctricas y fabricantes de electrodomésticos. Una batalla reciente en Sacramento destaca la desconexión entre la compañía de gas y sus críticos.

Proyecto de Ley 3232 de la Asamblea, propuesto el año pasado por la asambleísta Laura Friedman (D-Glendale), habría fijado el objetivo de reducir las emisiones de carbono de los edificios en un 50% por debajo de los niveles de 1990 para 2030, y encargó a los funcionarios estatales que desarrollaran un plan para todas las estructuras construidas después del 1 de enero, 2030, ser "edificios de cero emisiones".

El proyecto de ley no especificaba que los nuevos edificios tendrían que ser totalmente eléctricos. Pero SoCalGas presionó en su contra, temiendo que la electrificación sería el resultado final.

La legislación fue aprobada pero fue diluida, exigir a los funcionarios estatales que solo "evalúen el potencial" de reducir las emisiones de los edificios en un 40% para 2030.

SoCalGas se negó a responder preguntas detalladas sobre su campaña de "energía equilibrada", o para nombrar su director ejecutivo, Bret Lane, disponible para una entrevista.

En una declaración escrita, La vicepresidenta de la compañía de gas, Sharon Tomkins, dijo que mantener bajos los costos de energía "debería ser una prioridad especialmente en un momento en que California está atravesando lo que el gobernador Newsom ha identificado como una 'crisis de asequibilidad, 'con costos vertiginosos en todo, desde la vivienda hasta el cuidado infantil ".

"California aún puede cumplir sus ambiciosos objetivos climáticos al tiempo que garantiza la confiabilidad energética y la asequibilidad para sus residentes, ", Dijo Tomkins." Eso requiere mantener todas las soluciones sobre la mesa que pueden ayudar a cumplir con sus objetivos de energía limpia ". SoCalGas publicó un documento de estrategia en abril que describe su visión de convertirse en" la empresa de gas natural más limpia de América del Norte ". Esa visión incluye reemplazar 20% del gas fósil en los gasoductos de la compañía con gas renovable para 2030, y luego agregar grandes cantidades de hidrógeno y otros combustibles no fósiles.

Muchos defensores de la energía limpia dicen que esos combustibles son caros o escasos, y nunca se acercará a reemplazar el gas fósil. Dicen que el gas renovable debe reservarse para la industria pesada y otros procesos difíciles de electrificar.

Maximilian Auffhammer, economista ambiental en UC Berkeley, comparó el dilema de SoCalGas con el de una empresa que vende heno para alimentar caballos, en un momento en el que los carruajes tirados por caballos estaban siendo reemplazados por automóviles. Electrificación, Auffhammer dijo:presenta una amenaza existencial similar.

"Si de repente el residencial se vuelve completamente eléctrico, ha perdido una parte importante de su negocio, ", dijo." Así que no es tan sorprendente que las empresas de servicios públicos exclusivamente de gas estén en contra de estos impulsos ".

La cara pública de la campaña de SoCalGas es Californianos por Soluciones Energéticas Equilibradas, o C4BES, que se anuncia a sí misma como una coalición de "familias, pequeñas y grandes empresas comerciales, usuarios industriales, gobiernos locales "y organizaciones sin fines de lucro. C4BES ha trabajado para generar oposición a la electrificación, organizar eventos en los medios y advertir que las "fuerzas antigás" están detrás de "una campaña bien orquestada ... para decirles a los constructores qué construir, restaurantes como cocinar, empresas cómo operar las instalaciones, los gobiernos locales cómo establecer los estándares de construcción y los propietarios cómo calentar las casas y preparar las comidas familiares ".

La oficina de control del consumidor de la Comisión de Servicios Públicos de California descubrió documentos este año que muestran que SoCalGas sentó las bases para C4BES y utilizó fondos de los contribuyentes para hacerlo.

Eso desató las críticas del Sierra Club, que criticó a C4BES como fachada de la compañía de gas y pidió a la PUC que no permita que el grupo participe en el desarrollo de programas para reducir las emisiones de los edificios. SoCalGas ya era parte del procedimiento regulatorio.

C4BES terminó abandonando su solicitud de participación. El director ejecutivo del grupo, Jon Switalski, Dijo a la PUC que C4BES había optado por retirarse "en lugar de dedicar valiosos recursos a defenderse de ataques que no tienen nada que ver con el proceso".

Desde entonces, El Times ha revisado documentos internos que muestran una imagen más completa del papel de la compañía de gas en C4BES.

De los $ 220, 000 en contribuciones que C4BES recibió desde el 1 de enero hasta el 12 de agosto de este año, $ 100, 000 provienen de SoCalGas, los documentos internos muestran. El Sindicato de Trabajadores de Servicios Públicos de América, cuya membresía incluye empleados de SoCalGas, aportó $ 25 adicionales, 000.

Ese dinero se ha destinado a anuncios de radio y televisión, consultores políticos y abogados. C4BES ha dado prioridad a varias "audiencias objetivo, "incluidas las ciudades no costeras, Republicanos demócratas moderados y afroamericanos, Propietarios y empresas asiáticos y latinos, los documentos internos muestran.

Solo hay un ejecutivo de SoCalGas entre los 30 miembros de la junta de C4BES. Pero 13 miembros de la junta representan organizaciones sin fines de lucro, coaliciones empresariales y grupos de defensa que recibieron $ 830, 000 en financiación de empresas de gas desde 2015 hasta 2018, un análisis de Times encontró. Otros tres representan al Sindicato de Trabajadores de Servicios Públicos de América. Mike Campbell, un gerente de programa en la oficina de vigilancia del consumidor de la PUC, describió a C4BES como un ejemplo de "astroturfing", una táctica en la que una empresa u otro grupo poderoso intenta crear la apariencia de apoyo de base.

"La empresa de servicios públicos parece estar bastante preparada para intentar socavar los objetivos climáticos del estado, "Dijo Campbell.

SoCalGas ha rechazado todas las acusaciones de irregularidad. En una presentación de la comisión en mayo, la compañía escribió que la caracterización del Sierra Club de C4BES como un grupo de fachada creado por la empresa de servicios públicos "insulta la integridad de cada uno de los miembros individuales de C4BES y empaña su reputación".

Switalski, Director ejecutivo de C4BES, dijo en una declaración escrita a The Times que los miembros de la junta del grupo "se han unido a C4BES voluntariamente, "y que" no existe una correlación directa entre su participación y cualquier financiamiento que puedan recibir de SoCalGas ". Llamó a la participación de la compañía de gas" no más sorprendente que el patrocinio activo de Edison (del sur de California) de los esfuerzos que apoyan la electrificación, lo que ayuda a sus resultados ".

Una semana después de que C4BES se retirara del procedimiento de la PUC para desarrollar programas de reducción de emisiones, otro grupo vinculado a SoCalGas pidió permiso para unirse:la Asociación Pública Estadounidense de Gas.

APGA es una asociación comercial sin fines de lucro que representa a cientos de empresas de servicios de gas municipales. Como empresa de servicios públicos propiedad de inversores, SoCalGas no es miembro de APGA.

Pero la compañía ha ayudado a financiar la campaña de defensa a favor del gas de la asociación comercial, como se revela en miles de páginas de correos electrónicos de APGA, memorandos y presentaciones descubiertos por el Centro de Investigaciones Climáticas, un grupo de vigilancia sin fines de lucro con sede en Virginia.

Muchos de esos documentos, que se obtuvieron a través de solicitudes de registros públicos y sitios web públicos, y compartido con The Times — detalla las actividades del "grupo de trabajo de uso directo" de APGA. Una presentación de enero de 2019 de una conferencia de la APGA describe la misión del grupo de trabajo:"Contrarrestar las amenazas regulatorias y legislativas al uso directo del gas natural mediante la promoción de políticas, regulaciones y legislación que promueven el uso directo del gas natural ".

El "uso directo" se refiere al gas quemado en hogares y negocios para calentar y cocinar, a diferencia del gas que se quema en las centrales eléctricas para generar electricidad.

En una carta de 2017 al secretario de energía del presidente Trump, Rick Perry, El presidente de la APGA, Bert Kalisch, criticó a la administración Obama por proponer "reglas de eficiencia de electrodomésticos defectuosas" que, según dijo, aumentarían los costos para los consumidores. Instó al Departamento de Energía a revisar su metodología para calcular los beneficios económicos de las medidas de eficiencia "para asegurar que cualquier norma nueva o modificada esté realmente justificada y sirva al interés público".

"El uso directo del gas natural está en el mejor interés de la nación, ", Escribió Kalisch.

Los documentos obtenidos por el Centro de Investigaciones Climáticas muestran una proyección de $ 295, 000 para el grupo de tareas de uso directo de APGA en 2018. Los documentos muestran que se esperaba que SoCalGas contribuyese $ 50, 000, con Spire Inc., otra empresa privada de servicios públicos con sede en St. Louis, también está configurado para aportar $ 50, 000.

La iniciativa está dirigida por Sue Kristjansson, que ahora dirige una empresa de servicios públicos en Tennessee, pero comenzó su participación en el grupo de tareas cuando trabajaba para SoCalGas.

Una de las principales actividades del grupo de trabajo es una campaña publicitaria para promover el uso de gas natural.

En presentaciones a funcionarios de servicios públicos de gas, una empresa de relaciones públicas contratada, Porter Novelli, describió dos "oportunidades a corto plazo":persuadir a los residentes que ya tienen acceso al gas natural para que utilicen más, y destacando las "comodidades de estilo de vida que el gas natural puede brindar" a los hogares que tienen acceso al gas pero no lo usan.

Porter Novelli describió a su público objetivo como propietarios actuales y futuros de entre 25 y 44 años. con varios "subsegmentos de público objetivo, "incluidos los millennials latinos, entusiastas del diseño, "familias prometedoras" y "solos de la ciudad joven".

Porter Novelli lanzó su bombardeo de relaciones públicas, apodado Gas Genius, este año. Los anuncios presentan chimeneas rugientes, Baños con calefacción y parrillas al aire libre.

"Natural gas isn't just a home upgrade. It can make your home the place your family and friends want to gather, relax and hang, " the campaign's Facebook page reads. There's a similar appeal on the Gas Genius Instagram account:"Natural gas is the genius upgrade you're looking for." Kristjansson described Gas Genius as "an effort to reintroduce and remind our consumers about why they really like and depend on natural gas."

"Consumers don't think about it very often, even though their daily routines often depend on natural gas, ", dijo en una entrevista.

SoCalGas spokesman Chris Gilbride said in an email that the company is "not familiar or involved with the Gas Genius advertising campaign."

APGA argues gas can displace higher-polluting coal and give consumers a cheap, reliable energy option at home. The trade group also says widespread switching from gas-based heating and cooking to electric appliances would make society too reliant on the electric grid.

Asked about climate policy, APGA said in a written statement that it "supports pragmatic policies to sustainably reduce global greenhouse gas emissions." APGA members "staunchly believe their product has and will reduce" those emissions "using current natural gas technologies, "escribió el grupo.

Climate advocates say gas is part of the problem, not the solution. They point to studies showing, por ejemplo, that limiting global warming to 1.5 degrees Celsius—the goal of the Paris accord—means no new fossil fuel infrastructure can be built, and some infrastructure must be retired early.

The Public Utilities Commission has already granted APGA's request to join its proceeding for cutting emissions for buildings, which C4BES previously attempted to join. APGA's motion for party status described the group's members as gas utilities "owned by, and accountable to, the citizens they serve."

The motion says nothing about the trade association's financial ties to SoCalGas. But in a recent weekly update to its members, APGA said it submitted its opening comments in the regulatory proceeding "with support from the Direct Use Task Group"—the initiative funded in part by SoCalGas.

APGA didn't respond directly to a question from The Times about whether the gas company prompted the trade association to join the PUC proceeding. In a written statement, AGPA said the direct use task group "brings together approximately 20 organizations to advocate for balanced energy policies."

"An important part of that is engaging in policy discussions and regulatory proceedings, " APGA wrote. "All members have an equal voice."

Asked about the company's support for APGA, Gilbride, the SoCalGas spokesman, said in an email that the trade group "approached us and asked us to support an effort to further the direct use of natural gas because of its cost-effectiveness and energy-efficiency when used for heating, hot water and cooking."

Similar, APGA "approached SoCalGas about submitting comments" in the PUC's regulatory proceeding, Gilbride said.

"SoCalGas agreed that their voice representing public agencies would further inform policymakers, " él dijo.

In its opening comments, APGA argued that a financial incentive program being developed by the PUC to boost installation of low-emission space and water heaters amounts to "forced electrification." And using gas utility revenue to fund such a program, APGA said, is "not reasonable, " in part because the gas industry "already invests heavily in energy efficiency projects that can achieve the environmental goals of California and will continue to do so." In 2017, APGA asked its members how much it should prioritize "investing staff time and resources to counter anti-fossil fuel messaging, " documents obtained by the Climate Investigations Center show.

"This is the most pressing issue of our day, " one unnamed survey respondent wrote. "If we don't prevail on this battleground it will lead to the eventual death of our industry."

In addition to collaborating with APGA, SoCalGas has worked closely with C4BES, emails obtained by the Climate Investigations Center show.

En abril, gas company staffer Robert Cruz emailed city council members from Azusa, Covina and Pomona, saying he was "asked by our senior leadership team to identify some key Latino leaders that might consider supporting the current Californians For Better Energy Solutions effort." Durante los próximos meses, Cruz exchanged emails with Duarte Mayor Pro Tem Samuel Kang in which they discussed recruiting Chinese restaurant owners to C4BES.

"C4BES is not just the gas company, " Kang said in an interview.

Some local officials have agreed to co-author opinion pieces that include the gas company's talking points.

Cruz emailed a draft of one such piece to West Covina staff in July, asking them if Mayor Lloyd Johnson would sign on as a co-author. The next week, Johnson was listed as a co-author of the published op-ed alongside two other mayors, Rosemead's Margaret Clark and Diamond Bar's Carol Herrera.

Johnson didn't respond to requests for comment. But Clark said in an interview that she wrote parts of the op-ed after going "back and forth" with SoCalGas. She said she worries a gas ban would cause people's energy bills to rise dramatically and could exacerbate California's housing crisis.

"This is a much bigger issue to me than whether the gas company solicited people, "Dijo Clark.

Diamond Bar's Herrera called the opinion piece a "collaborative effort, " saying in an email that she has "an obligation to speak up for my constituents."

The gas company has also lined up support from nonprofits. In an August 2018 news release announcing a study on renewable gas, SoCalGas quoted representatives of 21 groups—17 of which had collectively received $1.8 million from the company from 2015 through 2018, a Times analysis found.

Unos meses después, SoCalGas sent 36 letters supporting renewable gas to the PUC. Twenty-one of those letters, including several from environmental nonprofits, came from groups that had received a total of $900, 000 in gas company funding from 2015 through 2018. SoCalGas is looking for more nonprofits to fund. The company solicited applications earlier this year for its "environmental champions" grant program, with winners receiving up to $25, 000. Projects involving natural gas or renewable gas "will be given special consideration, " the utility wrote.

The gas company and C4BES have touted other signs of support for renewable gas, including a recent report from a group led by Ernest Moniz, who served as energy secretary under President Obama. The report described renewable gas, hydrogen and other fuels as "critical clean energy pathways."

The report's sponsors included SoCalGas, fellow Sempra subsidiary San Diego Gas &Electric, the Utility Workers Union of America and several groups that SoCalGas has funded.

Moniz said in April that his team at the Energy Futures Initiative was "approached last year by a group of California natural gas distributors and users led by SoCalGas." A spokesman for the initiative told The Times that the report's sponsors "had no control over its content or even the scope of the analysis."

Although state policymakers haven't proposed banning gas in existing buildings, they have started taking action to encourage electrification.

Over SoCalGas' objections, the PUC recently voted to allow $1 billion in annual energy efficiency funding to be spent, en parte, on rebates for consumers to replace gas appliances with electric versions. The California Energy Commission updated efficiency rules to encourage construction of all-electric homes. And the Legislature allocated $200 million toward programs to reduce emissions from buildings, including incentives for low-emissions space and water heaters.

State officials haven't ruled out renewable gas as an option. But they've increasingly made it clear they see electricity as the better long-term choice.

"How do we convince people that backyard pizza ovens with natural gas are probably not as good as a good convection oven?" then-PUC President Michael Picker asked earlier this year. "People are going to have to go back to Rachael Ray to get her to redo those recipes."

Californians for Balanced Energy Solutions is thinking about how people cook in their backyards, también.

El 11 de julio the SoCalGas-funded group posted to Facebook and Twitter for National Grilling Month, with a GIF showing smoke coming off a grill. The social media posts claim that gas-powered backyard grills are "much cleaner, efficient and healthier"—compared with charcoal grills, not electric versions.

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