Un agujero inusual en la capa de hielo marino sobre el Océano Ártico y áreas inexploradas del lecho de roca debajo de la capa de hielo de Groenlandia se encuentran entre los objetivos para el mapeo de las condiciones del hielo del Ártico de este año por la misión aérea Operación IceBridge de la NASA.

El 22 de marzo La NASA completó el primer vuelo de IceBridge de su campaña ártica de primavera con un estudio del hielo marino al norte de Groenlandia. Este año marca la décima campaña de primavera ártica para IceBridge. Los vuelos continúan hasta el 27 de abril ampliando el mapeo de una década de la misión de las áreas de cambio más rápido de la capa de hielo de Groenlandia y midiendo el espesor del hielo marino en la cuenca del Ártico occidental.

El equipo y los instrumentos de IceBridge están volando en el P-3 Orion de la NASA. El avión lleva un altímetro láser de dos colores que mide la elevación de la superficie transmitiendo pulsos de láser verde e infrarrojo. tres tipos de sistemas de radar para estudiar las capas de hielo y el lecho de roca de Groenlandia, una cámara de alta resolución para crear mapas en color del hielo polar, un generador de imágenes hiperespectral que toma medidas en cientos de longitudes de onda, y cámaras de infrarrojos para medir la temperatura de la superficie del hielo marino y terrestre.

IceBridge continuó observando los cambios en la elevación del hielo polar después del final del Ice de la NASA, Nube, y la misión Land Elevation Satellite (ICESat) en 2009. El sucesor de ese satélite, ICESat-2, está programado para lanzarse en septiembre.

"Después de la campaña de esta temporada, IceBridge habrá cerrado la brecha entre el registro de mediciones ICESat e ICESat-2, "dijo Nathan Kurtz, Científico del proyecto IceBridge e investigador del hielo marino en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Con ICESat-2, volveremos a observar cambios a escala global y durante todo el año, y se trabajará para conectar el ICESat, Puente de hielo, y los registros ICESat-2 para comprender mejor los cambios en la capa de hielo polar de la Tierra de una manera nueva y emocionante ".

Durante sus diez años de operaciones en el Ártico, IceBridge ha recopilado una gran cantidad de datos que van más allá del cambio de elevación del hielo. También incluye registros de acumulación de nieve a través de la capa de hielo y espesor de nieve sobre el hielo marino. mediciones de la topografía del lecho rocoso debajo de la capa de hielo y la forma de la cavidad oceánica debajo de las plataformas de hielo.

"La elevación de la superficie del hielo y los cambios en ella se encuentran entre las cosas más fundamentales que los científicos quieren saber sobre las capas de hielo y los glaciares, para que puedan evaluar su estado de salud, "dijo Joe MacGregor, Científico adjunto del proyecto IceBridge y glaciólogo en Goddard. "Pero necesitamos saber más que dónde se está adelgazando el hielo y cuándo comenzó a adelgazarse. También necesitamos saber el por qué, que es clave para proyectar lo que sucederá en el futuro. Así que también medimos todas estas otras propiedades físicas para ayudarnos a comprender mejor la columna de hielo completa y qué impulsa el cambio de elevación ".

La primera parte de la campaña del Ártico de este año se centra en el hielo marino. Los vuelos de la encuesta se realizarán desde dos bases:la Base Aérea Thule en el noroeste de Groenlandia y Fairbanks, Alaska. Como todos los años, la principal prioridad será cartografiar el espesor de la capa de hielo marino en el Ártico occidental a través de 10 estudios de hielo marino planificados.

El equipo y los instrumentos de IceBridge también explorarán una gran polinia —un agujero en la capa de hielo marino— que se abrió al norte de Groenlandia en febrero. Normalmente, esta área está cubierta por algunos de los más gruesos, hielo más antiguo del Ártico. La polinia ya se ha sellado, pero a los científicos les preocupa que la estabilidad del hielo marino en la región se haya visto comprometida si la capa de hielo original se hubiera reemplazado por hielo más delgado.

"Dos procesos podrían haber provocado el cierre de la polinia:los vientos y las corrientes empujaron el bloque de hielo hacia el sur, contra la costa, o la superficie se congela, "dijo John Sonntag, Científico de la misión de Operación IceBridge. "Los dos procesos se verían similares en algunas imágenes de satélite, pero muy diferente en nuestras medidas. Si ocurrió lo primero, el hielo que llenó la polinia debe ser bastante grueso y tener una buena cantidad de nieve encima. Si volver a congelar fue la causa, este nuevo hielo sería muy fino, con poca nieve encima. De cualquier manera, deberíamos verlo ".

Después de completar los vuelos de hielo marino y algunos vuelos de hielo terrestre en el norte de Groenlandia y Alaska, IceBridge trasladará su base de operaciones el 12 de abril a Kangerlussuaq, en el centro-oeste de Groenlandia, y medir el hielo terrestre. El objetivo es realizar unos 12 vuelos terrestres sobre hielo en total, diez de las cuales son encuestas de alta prioridad que se repiten cada año para medir los cambios anuales en la elevación en áreas de rápida evolución o en futuras vías ICESat-2. Entre las posibilidades para los dos vuelos restantes se encuentran los planes para explorar áreas nunca antes medidas en Groenlandia para mejorar los mapas de la topografía del lecho rocoso de la isla.

"Estas son áreas de la capa de hielo que, aunque fluyen relativamente lentamente, no tienen medidas actualmente, ", Dijo MacGregor." Incluso después de todos estos años de esfuerzos internacionales y de la NASA, todavía hay áreas contiguas de la capa de hielo de Groenlandia de cientos de millas cuadradas de tamaño donde no se han recolectado mediciones de la topografía del lecho rocoso ".

Mientras volaba sobre el Ártico, IceBridge colaborará científicamente con misiones satelitales y grupos de investigación internacionales. Durante los estudios de hielo marino, el avión IceBridge volará bajo las huellas de los satélites CryoSat-2 y Sentinel-3 de la Agencia Espacial Europea, y sobre el campamento de un grupo internacional de investigadores que estudian el hielo rápido (hielo marino adherido a la costa) al norte de Station Alert, en el Ártico canadiense. Al recopilar datos de hielo terrestre, IceBridge volará sobre secciones del hielo que también están siendo estudiadas por equipos de la Universidad Estatal de Ohio y el Instituto Alfred Wegener de Alemania. Posteriormente, los científicos compararán los diferentes conjuntos de datos de radar y láser.