En el primer estudio de este tipo, investigadores del Laboratorio Marino de Plymouth, la Universidad de Surrey, la Universidad de Stirling y la Universidad del Ártico de Noruega investigaron el impacto social y económico de los plásticos en el mar.

Examinando investigaciones previas en este campo, Los investigadores identificaron una serie de áreas clave que afectan a la sociedad y que se ven directamente afectadas por los plásticos en el ecosistema marino. Por ejemplo pesquerías, acuicultura, Las actividades recreativas y el bienestar emocional se ven afectados negativamente por el material.

Usando esta información, Los investigadores estiman que habrá una disminución del 1 al 5 por ciento en la prestación de servicios de los ecosistemas marinos, el valor de todos los beneficios que los humanos obtienen de los océanos, debido a la alteración causada por los plásticos. Esto equivale a una pérdida anual de $ 500 a $ 2, 500 mil millones en el valor de los beneficios derivados del ecosistema marino a nivel mundial. Los investigadores también consideraron el costo por tonelada de plástico marino, que asciende a un costo anual en términos de valor ambiental reducido de entre $ 3, 300 y $ 33, 000 por tonelada de plástico marino (basado en valores de 2011).

A pesar de los abrumadores efectos negativos de los plásticos en el mar, Los investigadores identificaron dos organismos que se benefician de su presencia:bacterias y algas. Las bacterias y las algas explotan los plásticos para colonizar sus superficies, un fenómeno que también es probable que tenga un efecto negativo generalizado. A diferencia de los sustratos naturales que tienden a degradarse o hundirse con relativa rapidez, Los plásticos son muy atractivos para muchas especies oportunistas y pueden permanecer en la parte superior del océano durante períodos prolongados, lo que aumenta su distribución geográfica y aumenta el riesgo de propagación de especies invasoras y enfermedades por todo el mundo.

Dr. Nicola Beaumont, autor principal y economista ambiental en Plymouth Marine Laboratory, comentó:"Nuestros cálculos son un primer intento de 'poner precio al plástico'. Sabemos que tenemos que investigar más para perfeccionar pero estamos convencidos de que ya son una subestimación de los costos reales para la sociedad humana global.

"Conocer este precio puede ayudarnos a tomar decisiones informadas:reciclar una tonelada de plástico nos cuesta cientos frente a los costos de miles si lo dejamos entrar al medio marino; ahora intercambiamos carbono para reducir las emisiones a la atmósfera, por lo que deberíamos poder hacer algo similar con los plásticos. Esperamos que este estudio resalte la realidad del problema plástico en términos humanos ".

Dra. Kayleigh Wyles, Profesor de Psicología Ambiental en la Universidad de Surrey, dijo:"Además del efecto devastador que tienen los plásticos en nuestros sistemas ecológicos y marinos, también impactan directa e indirectamente a la sociedad. Sin embargo, hasta ahora no hemos podido demostrar de manera integral estos impactos. Cuantificar los enormes costos tangibles e intangibles asociados con los desechos plásticos marinos solo puede ayudar a justificar la necesidad de dedicar nuestra atención y recursos ahora a proteger los mares para que los disfruten las generaciones futuras ".