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Para Andrew Wheeler, el jefe de la Agencia de Protección Ambiental, el calentamiento global es un problema para el futuro. "La mayoría de las amenazas del cambio climático tienen una duración de 50 a 75 años, "dijo en una entrevista reciente, expresando un sentimiento común.
Pero los científicos dicen que tomar medidas sobre el cambio climático es un gran desafío del presente.
"La próxima década es realmente crítica, "dijo Joeri Rogelj, un científico del clima en el Imperial College de Londres.
Eso no es solo porque los impactos del aumento de las temperaturas, desde tormentas severas hasta marejadas, ya son evidentes. También se debe a que limitar los daños futuros requiere medidas audaces para reducir el dióxido de carbono y otras emisiones de gases de efecto invernadero en la actualidad.
Piense en ello como dirigir un barco enorme, dijo Drew Shindell, un científico del clima de la Universidad de Duke:"Tienes que girar con mucha anticipación porque lleva mucho tiempo".
En virtud del acuerdo climático de París de 2015, los países acordaron limitar el calentamiento a "muy por debajo" de 2 grados Celsius (aproximadamente 3,6 grados Fahrenheit) sobre las temperaturas preindustriales, y apuntar a una meta de 1,5 grados C (alrededor de 2,7 grados F).
Alcanzar el objetivo más bajo reduciría los eventos climáticos extremos, evitar la extinción de más especies y facilitar que las personas se adapten a lo que seguirá siendo un mundo significativamente alterado, según un informe de 2018 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
Pero cumplir cualquiera de los dos objetivos climáticos es una tarea difícil.
La próxima semana, Los científicos se reunirán en Escocia para considerar las opciones cuando comiencen a preparar el próximo gran informe del IPCC. Hay poco debate de que mantener el calentamiento a 1,5 grados requerirá grandes esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en los próximos años.
Es una cuestión de contabilidad:los seres humanos ya han liberado suficientes gases de efecto invernadero para elevar la temperatura promedio del planeta en aproximadamente 1 grado C. Al ritmo actual, emitiremos lo suficiente en los próximos 10 años como para garantizar otro medio grado de calentamiento.
Si la humanidad debe cambiar de rumbo es una cuestión política, no científico. Pero si decidimos intentarlo Los investigadores dicen que las emisiones deben dejar de aumentar y luego desplomarse en la próxima década.
Informe del IPCC del año pasado, que Rogelj y Shindell ayudaron a escribir, encuestó los resultados de cientos de estudios científicos y concluyó que las emisiones deben caer aproximadamente a la mitad de los niveles de 2010 para 2030 para mantener un tiro decente en 1,5 grados. Para el 2050 más o menos, las emisiones de carbono deben caer a cero, o cerca de él. (Fuentes difíciles de eliminar de gases de efecto invernadero, como aviones, tendrá que compensarse para alcanzar lo que los científicos denominan emisiones "netas cero").
Apuntar a 2 grados le da al mundo 25 años adicionales, más o menos, para descarbonizar la economía, Dijo Rogelj. Aún así, la tarea será mucho más difícil si la sociedad no comienza a reducir las emisiones antes de que termine la década.
"Si ya empezamos a poner al mundo en un camino de declive, con una trayectoria clara hacia cero neto, eso sería un gran logro, " él dijo.
Ver el futuro nunca es fácil y todas estas líneas de tiempo son intrínsecamente inciertas.
Eso a veces se usa como excusa para retrasar dijo Jonathan Lamontagne, analista de sistemas en la Universidad de Tufts. Pero cree que es una razón para movilizarse antes, en caso de que el trabajo resulte ser aún más difícil de lo que esperan los investigadores.
Considere el problema de la sensibilidad climática, una medida de cómo responde el planeta a las emisiones de gases de efecto invernadero. Por lo general, se define como el aumento de temperatura que resulta de duplicar la concentración de CO atmosférico. 2 de 280 partes por millón, el nivel preindustrial, a 560 ppm. (Ahora ha alcanzado las 412 ppm).
Pero la cifra exacta ha resultado difícil de precisar. Los científicos creen que la sensibilidad climática se encuentra entre 0,8 y 2,5 grados, mientras que el CO 2 los niveles siguen cambiando, como son ahora, y entre 1,5 y 4,5 grados una vez que el planeta se ha asentado en un nuevo equilibrio.
Los investigadores han intentado reducir estas estimaciones analizando la relación entre las emisiones pasadas y las tendencias históricas de calentamiento. Sin embargo, algunas de las actividades que producen gases de efecto invernadero, como quemar carbón, También producen partículas de aerosol que enfrían temporalmente el planeta.
"Eso lo hace tan complicado, "dijo Gabriele Hegerl, un científico del clima en la Universidad de Edimburgo.
El verdadero valor de la sensibilidad climática determinará en gran medida cuánto calentamiento tenemos almacenado debido a los gases de efecto invernadero que ya hemos emitido. y cuánto carbono podemos emitir en el futuro y seguir cumpliendo los objetivos climáticos.
Si la sensibilidad se sitúa en el extremo superior del rango, Probablemente hemos perdido nuestra oportunidad de limitar el calentamiento incluso a 2 grados, según un estudio de este mes en Nature Climate Change. "En realidad, puede que sea demasiado tarde, "dijo Lamontagne, quien dirigió el estudio.
Si vivimos en un mundo moderadamente sensible, todavía tenemos una oportunidad, pero solo si CO 2 las emisiones caen a cero para 2030, Dijo Lamontagne.
Estimaciones recientes de la sensibilidad climática transitoria apuntan a cifras algo más bajas; si es así, tenemos hasta mediados de siglo para reducir las emisiones. Pero los científicos dicen que no hay razón para perder el tiempo.
"Todavía tienes que hacer mucho, y hacerlo pronto, "Dijo Hegerl.
A la larga, el factor más importante que controla la temperatura de la Tierra es cuánto logramos reducir las emisiones en la próxima década, Dijo Lamontagne.
"Nuestras acciones de hoy van a encerrar a las generaciones futuras en un clima sobre el que tendrán muy poco control, " él dijo.
Los científicos han explorado cómo el mundo podría alcanzar sus objetivos en diversas circunstancias, utilizando modelos que consideran las leyes de la física y la economía, con la esperanza de poner entre corchetes el abanico de posibilidades.
No existe una única forma de abordar el cambio climático, pero los escenarios que tienen éxito comparten algunas características comunes:mayor eficiencia energética, una caída dramática en el uso del carbón, un fuerte aumento en la energía renovable que ayuda a impulsar los vehículos eléctricos y un cambio hacia más plantas, dietas respetuosas con el clima.
En estos escenarios, los cambios ocurren en todo el mundo y rápidamente. Muchos están en camino para 2030.
Implementarlos sería costoso, pero teóricamente factible. El IPCC estimó que lograr un mundo de 1,5 grados requerirá $ 2,4 billones en inversiones en energía limpia cada año hasta 2035. Eso equivale al 2,5 por ciento del producto interno bruto combinado mundial.
El equipo de Lamontagne calculó que el precio podría ser tan alto como el 3 por ciento o el 4 por ciento del PIB mundial para alcanzar un máximo de 2 grados de calentamiento para el 2100.
No actuar también conlleva un costo considerable. Un estudio estimó que 4 grados de calentamiento robarían a la economía mundial 23 billones de dólares al año; otro descubrió que para el 2100, El cambio climático absoluto reducirá los ingresos mundiales en un 23 por ciento. El peaje podría llegar a cientos de miles de millones de dólares por año solo en los EE. UU., según un informe de 2018 encargado por el Congreso.
Muchos de estos costos provienen de cosas como desastres naturales que dañan edificios y otra infraestructura, y la contaminación del aire por la quema de combustibles fósiles que agrava las enfermedades respiratorias y de otro tipo.
"Las facturas forman parte de nuestro seguro médico y del seguro del hogar y del seguro contra inundaciones, "Dijo Shindell.
Solo la mejora de la calidad del aire derivada del cambio a combustibles limpios salvaría millones de vidas al año, según un estudio publicado esta semana.
En efecto, Una acción climática rápida es a menudo un requisito previo no solo para mejorar la salud sino también para reducir la pobreza y la desigualdad en todo el mundo. encontró el IPCC.
Si la sociedad puede cambiar lo suficientemente rápido para alcanzar los objetivos climáticos de París es una incógnita. Los científicos pueden hacer estimaciones, pero es hora de empezar a experimentar en el mundo real Dijo Rogelj.
"Lo único que sabemos ahora es que podemos intentar " él dijo.
Hasta aquí, Las promesas oficiales de los países de reducir las emisiones en virtud del acuerdo de París están muy por debajo de lo que se necesita para alcanzar el objetivo de 1,5 grados.
Un informe de progreso de 2018 encontró que, con los compromisos vigentes, el mundo se calentará 3 grados para 2100, y más después de eso. En realidad, De hecho, las emisiones de EE. UU. y muchos otros países han aumentado.
"Se está volviendo un poco peligroso y triste de ver, "Dijo Hegerl.
Propuestas como el Green New Deal defendido por la representante Alexandria Ocasio-Cortez, D-N.Y., buscar acelerar drásticamente los recortes de emisiones en los EE. UU. durante los próximos 10 años, aunque no está claro si existe voluntad política para adoptar tal plan. En las naciones en desarrollo, Los empinados obstáculos económicos y técnicos pueden dificultar aún más la tarea.
Otra década de inacción probablemente significará sobrepasar los objetivos climáticos actuales, a menos que encontremos formas de arreglar el desastre más adelante.
Una posibilidad es eliminar el CO 2 de la atmósfera reclutando árboles y cultivos de biocombustible para absorber el gas. Los científicos también han desarrollado tecnologías para extraerlo directamente del aire. Estos enfoques serán necesarios para alcanzar emisiones netas cero, pero siguen sin probarse a gran escala.
Alternativamente, los humanos podrían alterar la cantidad de luz solar que llega a la superficie inyectando partículas reflectantes en la estratosfera. Pero es una idea controvertida y no abordaría los impactos en la salud de la contaminación por combustibles fósiles o problemas como la acidificación de los océanos.
Cuanto más esperemos para reducir las emisiones, cuanto más atractivas sean estas opciones, dijo Ken Caldeira, un científico del clima en la Carnegie Institution for Science.
Caldeira señala que los científicos han estado pidiendo acciones climáticas agresivas durante décadas. Pero se opone a la sugerencia de que esta es nuestra última oportunidad de hacer algo.
No es porque haya mucho tiempo, él dijo, sino porque no está de acuerdo en que es una situación decisiva.
"Cuanto más nos demoramos, cuanto más duro tendremos que trabajar, y los peores resultados serán, ", dijo. Pero si perdemos los goles de París, "Nuestros cerebros no van a explotar".
Caldeira cree que reducir las emisiones es más como intentar dejar un mal hábito.
"Siempre es mejor detenerse antes que detenerse más tarde, ", dijo." Pero nunca es demasiado tarde para detenerse ".
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