La Antártida oriental tiene el potencial de remodelar las costas de todo el mundo a través del aumento del nivel del mar, pero los científicos lo han considerado durante mucho tiempo más estable que su vecino, Antártida occidental. Ahora, Nuevos mapas detallados de la velocidad del hielo y la elevación de la NASA muestran que un grupo de glaciares que abarca una octava parte de la costa de la Antártida oriental ha comenzado a perder hielo durante la última década. insinuando cambios generalizados en el océano.

En años recientes, los investigadores han advertido que Totten Glacier, un gigante que contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en al menos 11 pies, parece estar retrocediendo debido al calentamiento de las aguas del océano. Ahora, Los investigadores han descubierto que un grupo de cuatro glaciares situados al oeste de Totten, más un puñado de glaciares más pequeños más al este, también están perdiendo hielo.

"Totten es el glaciar más grande de la Antártida oriental, por lo que atrae la mayor parte del enfoque de investigación, "dijo Catherine Walker, un glaciólogo del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien presentó sus hallazgos en una conferencia de prensa el lunes en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en Washington. "Pero una vez que empiezas a preguntarte qué más está sucediendo en esta región, resulta que otros glaciares cercanos están respondiendo de manera similar a Totten ".

Para su investigación, Walker utilizó nuevos mapas de la velocidad del hielo y la elevación de la altura de la superficie que se están creando como parte de un nuevo proyecto de la NASA llamado Inter-mission Time Series of Land Ice Velocity and Elevation. o ITS_LIVE. Los investigadores de ITS_LIVE lanzarán una nueva iniciativa a principios de 2019 para rastrear el movimiento del hielo del mundo, que incluye la creación de un registro de 30 años de observaciones satelitales de cambios en la elevación de la superficie de los glaciares, capas de hielo y plataformas de hielo, y un registro detallado de las variaciones en la velocidad del hielo a partir de 2013.

Walker descubrió que cuatro glaciares al oeste de Totten, en una zona llamada Vincennes Bay, han reducido la altura de su superficie en aproximadamente 9 pies desde 2008; antes de ese año, no había habido ningún cambio medido en la elevación de estos glaciares. Más al este, una colección de glaciares a lo largo de la costa de Wilkes Land ha duplicado aproximadamente su tasa de descenso desde alrededor de 2009, y su superficie ahora está bajando alrededor de 0.8 pies cada año.

Estos niveles de pérdida de hielo son pequeños en comparación con los de los glaciares de la Antártida occidental. Pero aún, hablan de un cambio incipiente y generalizado en la Antártida oriental.

"El cambio no parece aleatorio; parece sistemático, "dijo Alex Gardner, un glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, líder de ITS_LIVE y participante en la rueda de prensa. "Y esa naturaleza sistemática insinúa influencias oceánicas subyacentes que han sido increíblemente fuertes en la Antártida occidental. Ahora podríamos estar encontrando vínculos claros entre los océanos que comienzan a influir en la Antártida oriental".

Walker usó simulaciones de la temperatura del océano a partir de un modelo y las comparó con mediciones reales de mamíferos marinos marcados con sensores. Descubrió que los cambios recientes en los vientos y el hielo marino han provocado un aumento del calor entregado por las aguas del océano a los glaciares en Wilkes Land y Vincennes Bay.

"Esos dos grupos de glaciares drenan las dos cuencas subglaciales más grandes de la Antártida oriental, y ambas cuencas están conectadas a tierra por debajo del nivel del mar, "Dijo Walker." Si el agua tibia puede retroceder lo suficiente, progresivamente puede llegar a hielos cada vez más profundos. Esto probablemente aceleraría el derretimiento y la aceleración de los glaciares, pero aún no sabemos qué tan rápido sucedería. Todavía, por eso la gente mira estos glaciares, porque si empiezas a verlos ganar velocidad, eso sugiere que las cosas se están desestabilizando ".

Existe mucha incertidumbre sobre cómo un océano que se calienta podría afectar estos glaciares, debido a lo poco explorada que está esa zona remota de la Antártida Oriental. Las principales incógnitas tienen que ver con la topografía del lecho rocoso debajo del hielo y la batimetría (forma) del fondo del océano frente y debajo de las plataformas de hielo. que gobiernan cómo las aguas del océano circulan cerca del continente y llevan el calor del océano al frente de hielo.

Por ejemplo, si resultaba que el terreno debajo de los glaciares se inclinaba hacia el interior de la línea de conexión a tierra, el punto donde los glaciares llegan al océano y comienzan a flotar sobre el agua del mar formando una plataforma de hielo, y presenta crestas que proporcionan fricción, esta configuración ralentizaría el flujo y la pérdida de hielo. Este tipo de paisaje también limitaría el acceso de aguas oceánicas profundas circumpolares cálidas al frente de hielo.

Un escenario mucho peor para la pérdida de hielo sería si el lecho de roca debajo de los glaciares se inclinara hacia el interior de la línea de conexión a tierra. En ese caso, la base de hielo se volvería más y más profunda a medida que el glaciar se retirara y, como el hielo partió, aumentaría la altura de la cara de hielo expuesta al océano. Eso permitiría más derretimiento en el frente del glaciar y también haría que el acantilado de hielo sea más inestable. aumentando la tasa de liberación de iceberg. Este tipo de terreno facilitaría que las aguas profundas circumpolares cálidas lleguen al frente de hielo, manteniendo altas tasas de fusión cerca de la línea de puesta a tierra.

"Es necesario prestar más atención a estos glaciares:necesitamos mapear mejor la topografía y necesitamos mapear mejor la batimetría, ", Dijo Gardner." Sólo entonces podremos ser más concluyentes al determinar si, si el océano se calienta, estos glaciares entrarán en una fase de rápido retroceso o se estabilizarán en las características topográficas río arriba ".