La deforestación de las selvas tropicales avanza de manera imparable. Según científicos del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ), estos bosques se están fragmentando a un ritmo mayor de lo esperado. Analizando datos satelitales de alta resolución, pudieron medir incluso la parte más pequeña de bosque tropical y, por primera vez, estudiar los cambios en la fragmentación tropical. En un papel para Avances de la ciencia , discuten cómo este aumento previamente desapercibido y subestimado de la fragmentación a casi un tercio del área forestal tiene consecuencias para el ciclo global del carbono. Debido al aumento de la mortalidad de los árboles, Se liberan grandes cantidades de carbono en los bordes del bosque. Las simulaciones de modelos también muestran que estas emisiones podrían aumentar en el futuro. Solo mediante una menor deforestación se puede ralentizar el proceso.

El equipo de modelado de UFZ utilizó datos de satélite de 2000 y 2010 con una resolución muy alta de 30 metros. Pudieron comparar dónde en América Central y del Sur, África, y los bosques tropicales conectados del sudeste asiático todavía existen o han desaparecido. Con la ayuda de un algoritmo de clúster complejo y computadoras de alto rendimiento, encontraron que el número de áreas forestales aisladas aumentó en más de 20 millones a 152 millones entre 2000 y 2010.

Este aumento de fragmentos de bosque es particularmente grave porque también ha aumentado la proporción de bordes de bosque en el área total de bosque. El borde del bosque se define como el área de bosque que se extiende 100 metros hacia el interior del bosque desde un terreno abierto. Este área de borde aumentó de 27 a 31% (es decir, de 517 a 589 millones de hectáreas) entre 2000 y 2010. "Esta situación se ha deteriorado tanto que ahora casi un tercio de las áreas de bosques tropicales del mundo están en áreas de borde. Si la deforestación no es interrumpido, esta tendencia continuará, ", dice el autor principal y modelador de UFZ, el Dr. Rico Fischer. El efecto de la fragmentación acelerada se produjo principalmente en los trópicos de África. Allí, el número de fragmentos de bosque aumentó de 45 millones a 64 millones en solo 10 años. La proporción del borde del bosque en el bosque total aumentó del 30 al 37% (2000:172 millones de hectáreas; 2010:212 millones de hectáreas). A diferencia de, la proporción de bordes de bosques en América Central y del Sur aumentó solo entre un 2% y un 25% (2000:215 millones de hectáreas; 2010:232 millones de hectáreas).

Hasta aquí, el balance de carbono de los bordes de los bosques tropicales apenas se ha estudiado en detalle. Sin embargo, esta área de bosque es importante porque la fragmentación cambia varios procesos ecológicos en las áreas de borde. "El borde, a diferencia del interior del bosque, está sujeto a la luz solar directa. Está más expuesto al viento. La humedad también disminuye en las áreas de los bordes. El microclima alterado daña particularmente los grandes árboles que dependen de un buen suministro de agua, "explica Fischer. Como resultado, más árboles mueren en el borde del bosque porque están más estresados ​​allí que en el interior protegido de un bosque. Esto también tiene un impacto en los balances de carbono. Los microorganismos emiten dióxido de carbono al descomponer los árboles muertos. Debido a que sobreviven menos árboles que necesitan absorber carbono para el crecimiento de la copa, maletero, y raíces, se secuestra menos dióxido de carbono de la atmósfera. "Esto significa que se liberan grandes cantidades de carbono a la atmósfera en los bordes de los bosques tropicales, "dice Fischer.

Por primera vez, Los científicos de UFZ ahora han podido modelar con precisión qué tan altas son estas emisiones de carbono y cómo podrían desarrollarse en las próximas décadas. A partir de los datos de teledetección de alta resolución, calcularon cuánta biomasa está presente en cada área de borde de un fragmento de bosque en los trópicos. De esto, determinaron las emisiones de carbono causadas por el aumento de la mortalidad de los árboles en todos los bordes del bosque. El resultado:mientras que en 2000 se emitieron alrededor de 420 millones de toneladas de carbono, esto ya había aumentado a 450 millones en 2010. "En los trópicos, la deforestación sola libera alrededor de 1, 000 a 1, 500 millones de toneladas de carbono al año. Si consideramos el efecto adicional de los bordes del bosque, este es un hallazgo preocupante porque la selva tropical debería ser un sumidero de carbono, y no una fuente de carbono, "dice el coautor y biofísico de la UFZ, el Prof. Dr. Andreas Huth. La fragmentación de los bosques tropicales afecta no solo al balance global de carbono sino también a la biodiversidad. Los modeladores de la UFZ demostraron que las distancias entre los fragmentos de bosque son cada vez más grandes". la supervivencia a largo plazo de especies animales como el jaguar, que depende de grandes, áreas forestales conectadas, más difícil, "dice la coautora, la Dra. Franziska Taubert.

Una mirada al futuro tampoco augura nada bueno, como descubrió el equipo de UFZ usando modelado. "Para hacer esto, Utilizamos un modelo de fragmentación de la física y simulamos el futuro de cada fragmento de bosque tropical individual, "explica Taubert. Suponiendo que la tasa actual de deforestación tropical no se reduzca, la proporción de bordes de bosque en el bosque total aumentará del 31% en 2010 a casi el 50% en 2100. Incluso si las tasas de deforestación en los trópicos disminuyen a la mitad, la proporción de áreas de borde seguirá aumentando al 40%. El proceso puede ralentizarse solo si se detiene la deforestación en los trópicos para el año 2050. En este caso, la proporción de bordes de bosques en 2100 se mantendrá en el nivel actual de alrededor del 30%. El aumento adicional de la fragmentación forestal también tendría consecuencias para las emisiones de carbono. "Si la dinámica actual de fragmentación continúa a un ritmo constante, Los bordes de los bosques liberarán 530 millones de toneladas de carbono al año para 2100. Solo si se detiene la deforestación de la selva tropical a partir de 2050 en adelante, las emisiones se pueden limitar a un máximo de 480 millones de toneladas de carbono. "dice Fischer.

El estudio se publica en Avances de la ciencia .