Muchos astronautas que regresan del espacio experimentan una visión más pobre después del vuelo, algunos incluso años después, e investigadores de la Universidad de Alabama en Birmingham están trabajando para ver por qué.

Brian Samuels, MARYLAND., profesor asistente en el Departamento de Oftalmología, y sus compañeros colaboradores del Instituto de Tecnología de Georgia y la Universidad de Emory recibieron recientemente una subvención para estudiar el modelado computacional como un método para determinar por qué los astronautas que están en el espacio durante períodos prolongados experimentan patologías oculares. Samuels está colaborando con científicos del Centro de Investigación Glenn de la NASA, y otros, para ayudar a identificar la causa de estas patologías, y determinar si existe una forma de intervenir y prevenir este tipo de complicaciones de la vista en el futuro.

"Lo sabemos, si los astronautas están en el espacio durante períodos prolongados, tienen una mayor propensión a desarrollar patologías similares al aumento de la presión intracraneal, ", Dijo Samuels." Estamos tratando de incorporar todos los datos clínicos y de investigación existentes en modelos computacionales funcionales del ojo mismo, el sistema nervioso central y el sistema cardiovascular para determinar cómo están interactuando ".

Dice que estos modelos computacionales deberían responder algunas de las preguntas sobre "por qué les está sucediendo esto a nuestros astronautas".

La cantidad de tiempo que los astronautas permanecieron en el espacio cambió a mediados de la década de 2000, cuando comenzó a utilizarse la Estación Espacial Internacional. Las misiones de los transbordadores espaciales duraban normalmente dos semanas, pero ahora las misiones de la ISS pueden durar seis meses o más. Los astronautas ya no subían al espacio y regresaban rápidamente a la Tierra.

Fue en esta época que la comunidad científica notó que las duraciones más largas en el espacio, en microgravedad, provocó una mayor propensión a los cambios en el ojo.

Muchos astronautas que experimentan estos problemas de visión se encuentran con un cambio hipermétropo en su visión, lo que significa que gradualmente se vuelven hipermétropes. Los astronautas pueden desarrollar pliegues en la retina, experimenta hinchazón del disco óptico y también distensión de la vaina del nervio óptico detrás del ojo. Algunos astronautas que han regresado de una misión todavía tienen problemas de visión cinco años después. Samuels y sus colegas creen que puede haber algunos cambios de remodelación permanentes en el ojo después de períodos prolongados en el espacio.

"Dado que uno de los objetivos principales de la NASA es enviar a alguien a Marte, esta será la mayor cantidad de tiempo que los humanos han pasado en el espacio hasta ahora, ", Dijo Samuels." Si somos capaces de identificar los factores de riesgo que podrían predisponer a alguien a este tipo de problemas en el espacio, los modelos computacionales podrían convertirse en una herramienta de detección para futuros astronautas ".

Samuels dice que también quiere encontrar la causa directa detrás de estas patologías oculares en un esfuerzo por desarrollar herramientas para detener este proceso para los astronautas en el espacio.

"Si un astronauta está a seis meses de regresar a casa y ya está experimentando problemas relacionados con la visión, queremos temporizar cualquier daño adicional que pueda ocurrir, " él dijo.

El papel de Samuels en este proyecto es interpretar los datos clínicos y de investigación que informan el modelado computacional y transmitir a los otros investigadores si los datos de salida obtenidos de los modelos son realistas. Como clínico-científico, puede tomar información que se recopila de estudios de investigación, estudios clínicos y modelado computacional en el laboratorio, y compararlo con escenarios del mundo real en una clínica.

C. Ross Ethier, Doctor., profesor y presidente interino del Departamento de Ingeniería Biomédica Wallace H. Coulter en el Instituto de Tecnología de Georgia, es el líder del proyecto.

"El Dr. Samuels nos ayuda a basarnos en la realidad clínica al relacionar los efectos en el espacio con las condiciones clínicas en la Tierra, detallando los procesos fisiopatológicos a nivel celular hasta los resultados clínicos, ", Dijo Ethier." Es un recurso increíble para nuestro equipo y la comunidad de fisiología espacial en general ".