Los estudios marinos que estiman la densidad y diversidad de la población de peces son cruciales para comprender cómo las actividades humanas impactan en los ecosistemas de los arrecifes de coral y para nuestra capacidad de elaborar planes de gestión informados para la sostenibilidad. Los investigadores de KAUST llevaron a cabo recientemente los primeros estudios de referencia de los arrecifes en el sur del Mar Rojo comparando los arrecifes de la costa de Arabia Saudita con los de Sudán.

"Un problema importante es que no existe un registro histórico establecido para los ecosistemas del Mar Rojo, "dijo el Dr. Darren Coker, que trabajó en el proyecto con KAUST M.Sc. El ex alumno Alexander Kattan y el profesor Michael Berumen, todos del Centro de Investigación del Mar Rojo de la Universidad. "Esto significa que sólo podemos plantear la hipótesis de cómo habría sido el entorno natural del arrecife antes de que comenzara la interferencia humana a través de la pesca".

El equipo de Berumen comparó sistemáticamente 14 arrecifes saudíes con 16 arrecifes marinos en Sudán. Los arrecifes están separados por unos 200-300 km y comparten condiciones ambientales casi idénticas en términos de temperatura del mar. clima y especies de coral. Sin embargo, Arabia Saudita tiene una larga historia de pesca, mientras que Sudán no lo hace.

"Hay mucho más en la historia que solo la cantidad de peces que vemos, ", dijo Berumen." Recopilamos y analizamos datos entre y dentro de las regiones para observar la abundancia de peces, biomasa y diversidad comunitaria en todos los arrecifes encuestados ".

"Para minimizar el sesgo potencial, Yo mismo realicé todas las inmersiones de la encuesta, "dijo Kattan, quien se entrenó intensamente para asegurarse de que podía identificar correctamente las especies de peces y estimar con precisión su tamaño bajo el agua. "¡Un amigo me ayudó a practicar en una piscina buceando con diferentes tamaños y formas de peces simulados en palitos de helado! Debido a que las estimaciones de tamaño se convirtieron en biomasa, era vital que pudiera medir los tamaños correctamente ".

El equipo descubrió que la biomasa de los principales depredadores en los arrecifes sudaneses era casi tres veces mayor que la de los arrecifes saudíes. Los principales depredadores eran mucho más raros en las aguas de Arabia Saudita, un fenómeno que los investigadores atribuyen a las presiones pesqueras. Es más, la abundancia de peces fue alrededor de un 62% más alta en Sudán y la biomasa fue un 20% más alta. También hubo una diversidad ligeramente mayor en los arrecifes sudaneses.

"Esta es la evidencia más sólida hasta ahora del impacto de la pesca en los arrecifes de Arabia Saudita, ", dijo Berumen." Si bien Arabia Saudita parece haber perdido muchos peces más grandes, estas especies, incluidos los principales depredadores, no han desaparecido por completo, por lo que existe la oportunidad de cambiar la situación. Los arrecifes de Arabia Saudita podrían restaurarse a la condición de los arrecifes sudaneses casi vírgenes mediante una gestión y protección cuidadosas, y algún día podrían prosperar como sitios de ecoturismo ".