Un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Bristol, con colegas de la Universidad Goethe, Frankfurt, ha encontrado la primera evidencia de una antigua caza de miel, encerrados dentro de fragmentos de cerámica de África occidental prehistórica, que se remonta a unos 3, Hace 500 años.

Las abejas son una especie icónica, siendo el polinizador de cultivos alimentarios más importante del mundo. Productos de colmena de abejas, incluida la cera de abejas, miel y polen, utilizado tanto con fines alimentarios como medicinales, Apoyar los medios de subsistencia y proporcionar fuentes de ingresos a las comunidades locales en gran parte de África. tanto a través de la apicultura como de la cosecha silvestre.

Hoy dia, La miel se recolecta de los nidos de abejas silvestres en muchos países africanos. En la selva tropical de África occidental, a la caza de miel silvestre, que se encuentran en los huecos naturales de los troncos de los árboles y en la parte inferior de las ramas gruesas, es una actividad de subsistencia común.

No se sabe cuánto tiempo los seres humanos han estado explotando los productos de las abejas. La miel sin duda habría sido una rara fuente de edulcorante para los pueblos antiguos y probablemente era muy buscada. Sin embargo, hay muy poca evidencia sobreviviente de la antigua explotación humana de la abeja, excepto el arte rupestre paleolítico que muestra abejas y panales, que abarca el período 40, 000 a 8, 000 años atrás, la mayoría de los cuales se encuentran en África.

La literatura histórica y etnográfica de toda África también sugiere que los productos apícolas, miel y larvas, fueron importantes tanto como fuente de alimento como en la elaboración de bebidas a base de miel, como cerveza y vino.

El equipo de Bristol estaba llevando a cabo un análisis químico de más de 450 tiestos prehistóricos de la cultura Nok central de Nigeria para investigar qué alimentos estaban cocinando en sus ollas. El pueblo Nok es conocido por sus notables estatuillas de terracota a gran escala y la producción temprana de hierro en África occidental. alrededor del primer milenio antes de Cristo. Los suelos ácidos en los sitios arqueológicos de Nok significaron que los restos orgánicos, como huesos de animales y plantas, no sobrevivieron muy bien, por lo que lo que la gente de Nok estaba comiendo era un misterio.

Para gran sorpresa del equipo, sus hallazgos, publicado hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza , reveló que alrededor de un tercio de las vasijas de cerámica utilizadas por los antiguos Nok se utilizaban para procesar o almacenar cera de abejas. La presencia de cera de abejas en la cerámica antigua se identifica a través de una serie compleja de lípidos, las grasas, Aceites y ceras del mundo natural. La cera de abejas probablemente esté presente como consecuencia del procesamiento (fusión) de los panales de cera mediante un calentamiento suave, conduciendo a su absorción dentro de las paredes del vaso, o, alternativamente, Se supone que la cera de abejas actúa como un sustituto para la cocción o el almacenamiento de la miel.

La miel es a menudo una importante fuente de alimento para los cazadores-recolectores y existen varios grupos en África, como las recolectoras de Efe del Bosque de Ituri, Zaire oriental, que históricamente han dependido de la miel como su principal fuente de alimento, recolectando todas las partes de la colmena, incluida la miel, polen y larvas de abejas, de huecos de árboles que pueden estar hasta 30 m del suelo, usando humo para distraer a las abejas que pican.

Es posible que la miel también se haya utilizado como conservante para almacenar otros productos. Entre la gente de Okiek de Kenia, que dependen de la captura y caza de una amplia variedad de animales de caza, la carne ahumada se conserva con miel, ser guardado por hasta tres años, Varias de las ollas Nok contenían evidencia química de la presencia tanto de cera de abejas como de productos cárnicos.

Además de utilizar la miel como fuente de alimento, puede haber sido utilizado para hacer bebidas a base de miel, vino, cerveza y bebidas no alcohólicas, que son habituales en África hoy en día, aunque cabe señalar que la identificación química de la fermentación antigua es notoriamente difícil. Los escritos de los antiguos exploradores proporcionan información sobre la antigüedad de estas prácticas. Por ejemplo, Ibn Battuta, el erudito y explorador musulmán bereber, mientras visitaba Mauritania en 1352, habla de una bebida agria hecha de mijo molido mezclado con miel y leche agria. Un relato adicional de la preparación del vino a partir de la miel se encuentra en un registro de una visita portuguesa a la costa occidental de África (1506-1510).

La miel y la cera de abejas también se pueden haber utilizado con fines medicinales, fines cosméticos y tecnológicos. La cera de abejas también se ha utilizado de diversas formas desde tiempos prehistóricos como sellador o agente impermeabilizante en matraces con cuello del Neolítico temprano en el norte de Europa. como lámpara de iluminación en la Creta minoica y mezclada con sebo, posiblemente para hacer velas, en vasijas medievales en West Cotton, Northamptonshire. Autor principal, Dr. Julie Dunne de la Facultad de Química de la Universidad de Bristol, dijo:"Este es un ejemplo notable de cómo la información biomolecular extraída de la cerámica prehistórica, combinado con datos etnográficos, ha proporcionado los primeros conocimientos sobre la antigua caza de miel en África occidental, 3, Hace 500 años ".

El profesor Richard Evershed FRS, que dirige la Unidad de Geoquímica Orgánica de Bristol y es coautor del estudio, agregó:"La asociación de personas prehistóricas con la abeja melífera es un tema recurrente en todo el mundo antiguo, sin embargo, el descubrimiento de los componentes químicos de la cera de abejas en la cerámica del pueblo Nok proporciona una ventana única a esta relación, cuando faltan todas las demás fuentes de evidencia ".

El profesor Peter Breunig de la Universidad Goethe, director arqueológico del proyecto Nok y coautor del estudio, dijo:"Originalmente comenzamos el estudio de residuos químicos en tiestos de cerámica debido a la falta de huesos de animales en los sitios de Nok, con la esperanza de encontrar pruebas del procesamiento de carne en las ollas. Que el pueblo Nok explotaba la miel 3, Hace 500 años, fue completamente inesperado y es único en la prehistoria de África occidental ".

Profesora Katharina Neumann de la Universidad Goethe, Frankfurt, quien es el director arqueobotánico del proyecto Nok y coautor del estudio, agregó:"Los restos de plantas y animales de sitios arqueológicos generalmente revelan solo una pequeña parte de lo que la gente prehistórica había estado comiendo. Los residuos químicos de cera de abejas en tiestos abren perspectivas completamente nuevas para la historia de la explotación de recursos y la dieta antigua".