Figura 1. Un hacha de mano del desierto de Thar, donde las poblaciones achelenses persistieron hasta hace al menos 177 mil años. Crédito:Jimbob Blinkhorn
La tradición de fabricación de herramientas más duradera de la prehistoria, conocido como el achelense, aparece hace más de 1,5 millones de años en África y hace 1,2 millones de años en la India, y se compone principalmente de hachas de mano y cuchillas de piedra (Figura 1). Una nueva investigación dirigida por el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana ha reexaminado un sitio achelense clave en los márgenes de la zona del monzón en el desierto de Thar. Rajastán, revelando la presencia de poblaciones achelenses hasta alrededor de 177, 000 años atrás, poco antes de las primeras expansiones del Homo sapiens en Asia.
El momento y la ruta de las primeras expansiones de nuestra propia especie a través de Asia han sido el foco de un debate considerable, pero un creciente cuerpo de evidencia indica que el Homo sapiens interactuó con numerosas poblaciones de nuestros primos evolutivos más cercanos. Identificar dónde se encontraron estas diferentes poblaciones es fundamental para revelar el paisaje humano y cultural que encontraron los primeros miembros de nuestra especie para expandirse más allá de África. Aunque los fósiles de poblaciones humanas antiguas son extremadamente raros en el sur de Asia, cambios en los kits de herramientas de piedra que hicieron, usó, y dejado atrás puede ayudar a resolver cuándo y dónde pueden haber ocurrido estos encuentros.
El achelense más joven del oeste de la India
En un artículo publicado en Informes científicos , Un equipo internacional de investigadores dirigido por el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana informa sobre la ocupación relativamente reciente del sitio de Singi Talav (Rajasthan, India) por poblaciones achelenses hasta 177, Hace 000 años (Figura 2). Alguna vez se pensó que el sitio estaba entre los sitios achelenses más antiguos de la India, pero ahora parece ser uno de los más jóvenes. En efecto, estas fechas muestran la persistencia de las poblaciones achelenses en el desierto de Thar después de su desaparición en África oriental alrededor de 214, Hace 000 años y Arabia 190, Hace 000 años. Este resultado apoya la persistencia tardía de las poblaciones achelenses en la India, donde investigaciones anteriores han demostrado su presencia tan recientemente como 130, Hace 000 años.
El sitio de Singi Talav, ubicado en la orilla de un lago cerca de la moderna ciudad de Didwana en el borde del desierto de Thar, fue excavado por primera vez a principios de la década de 1980, revelando múltiples conjuntos de herramientas de piedra (Figura 3). El conjunto más grande muestra un enfoque en la producción de hachas de mano y cuchillas de piedra que son típicas de los achelenses. Sin embargo, las técnicas necesarias para fechar con precisión estos conjuntos no estaban disponibles en el momento de su descubrimiento. Desde entonces, Se han examinado una serie de sitios que limitan la cronología de las ocupaciones achelenses en la India, pero el entorno ecológico de los sitios sigue siendo poco conocido.
"El entorno junto al lago tiene las condiciones de conservación ideales para un sitio arqueológico, lo que nos permite regresar 30 años después de la primera excavación y volver a identificar fácilmente los principales horizontes de ocupación, "dice el Dr. Jimbob Blinkhorn del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, el autor principal del estudio. "Hemos aplicado una variedad de métodos modernos para volver a examinar este sitio crítico, incluyendo nuevos enfoques para fechar directamente los horizontes de ocupación y revelar la vegetación en el paisaje que habitaban las poblaciones achelenses ".
Los investigadores utilizaron métodos de luminiscencia para fechar directamente los horizontes de sedimentos ocupados por poblaciones humanas antiguas. Estos métodos se basan en la capacidad de minerales como el cuarzo y el feldespato para almacenar y liberar energía inducida por la radiactividad natural. permitiendo a los científicos determinar la última vez que los sedimentos estuvieron expuestos a la luz.
"El nuestro es el primer estudio en fechar directamente los horizontes de ocupación en Singi Talav, permitiéndonos entender cuando los humanos antiguos vivieron aquí y crearon los conjuntos de herramientas de piedra, y cómo se comparan estas ocupaciones con otros sitios de la región, "agrega la Dra. Julie Durcan de la Universidad de Oxford.
Figura 2. El profesor Hema Achyuthan regresa para examinar las secuencias de sedimentos a orillas del lago de Singi Talav después de una investigación previa de la década de 1980, revelando que el sitio conserva conjuntos de herramientas de piedra achelense y evidencia de la ecología de paisajes antiguos habitados por poblaciones humanas del pasado. Crédito:Jimbob Blinkhorn
Al margen del monzón
El desierto de Thar se encuentra en el extremo occidental del moderno sistema monzónico de verano de la India, y su habitabilidad para las poblaciones humanas antiguas probablemente fluctuó significativamente. Los investigadores examinaron microfósiles de plantas, conocidos como fitolitos, así como características de la geoquímica del suelo para revelar la ecología del sitio en el momento en que se produjeron las cajas de herramientas achelenses.
"Esta es la primera vez que se estudia la ecología de un sitio achelense en la India utilizando estos métodos, revelando el carácter más amplio del paisaje que habitaban estas poblaciones, " says Prof Hema Achyuthan of Anna University, Chennai, who also participated in the original excavations at the site. "The results from the two methods we applied complement each other to reveal a landscape rich in the types of grasses that flourish during periods with enhanced summer monsoons."
Con estos datos, the study illuminates the environmental conditions that allowed Acheulean populations to thrive at the margins of the monsoon in the Thar Desert until at least 177, Hace 000 años.
"This supports evidence from across the region indicating that India hosted the youngest populations using Acheulean toolkits across the world, " adds Blinkhorn. "Critically, the late persistence of the Acheulean at Singi Talav and elsewhere in India directly precedes evidence for the appearance of our own species, Homo sapiens, as they expanded across Asia."
The Thar Desert likely presented a key ecological frontier for expanding populations of Homo sapiens moving eastwards as they first met the Indian monsoon system. The results of this study suggest that this may have also been a demographic and behavioral frontier—a potential zone in which Homo sapiens encountered another, closely related, human population.
