El "rastreador" jefe de la NASA, George Aldrich (derecha), ha sido parte del panel de olores de la agencia espacial durante casi 50 años. NASA / WSTF Reed P. Elliott

Cada tuerca y tornillo cada corbata de plástico, cada contenedor de Tang que es parte de una misión espacial tripulada debe ser revisado a fondo antes de que sea lanzado a las estrellas. Solo tiene sentido ¿Derecha? El espacio no es lugar para sorpresas.

Probar estas cosas, todas ellas, y cómo actuarán y reaccionarán en entornos potencialmente peligrosos recae en un verdadero ejército de profesionales en las instalaciones de pruebas de White Sands de la NASA en Nuevo México. Un grupo allí la fuerza laboral de aceptación de vuelos de materiales, analiza la idoneidad espacial de diferentes materiales para asegurarse de que nada se incendie sorprendentemente, o posponga algún gas tóxico, o actuar de forma extraña en el vacío del espacio, o que ningún fluido reaccionará mal con otros materiales a bordo. Todo esto se hace con la mirada puesta en la seguridad de los astronautas.

Y luego está el área de pruebas que ha convertido al grupo de Materiales en una especie de estrella peculiar en el sistema solar de la NASA:el panel de olores.

Lo que huele un astronauta en el espacio, resulta, es de misión crítica, también.

"Si no le gusta el olor a pescado aquí en el suelo, abres una ventana y dejas que se ventile, "dice Susana Harper, el gerente de pruebas de estándares de aceptación de vuelo de materiales en White Sands. "No tenemos esa opción en el espacio".

Por qué el olfato es tan importante en el espacio

El halibut potencialmente maloliente o el copiloto que se tira pedos es malo, pero a la NASA le preocupa mucho más que el simple hedor. (Después de todo, algunos olores, especialmente en los espacios relativamente reducidos de, decir, la Estación Espacial Internacional u Orión, simplemente no se puede evitar). "Queremos asegurarnos de que no estamos creando un entorno que sea incómodo o molesto para el astronauta, para que puedan concentrarse al 100% en su misión, "Dice Harper.

Pero más allá de la comodidad de los astronautas, lo cual es importante, la NASA quiere mantener los olores innecesarios fuera de las naves espaciales por una razón más práctica:demasiados olores desconocidos en un espacio diminuto pueden enmascarar los olores que los astronautas necesitan detectar. Igual que, quizás, una fuga de amoniaco. O el olor a algo quemado.

No se pueden tener tantos olores a bordo que los astronautas se pierdan las cosas importantes.

"Nuestra primera línea de detección es nuestro sentido del olfato humano. Por eso, aunque hemos trabajado con empresas, y hay ciertos tipos de detectores a bordo, "Harper dice, "Al final, sabemos que el sentido del olfato humano es nuestro detector más sensible para esos olores peligrosos".

Cada elemento de cada carga útil enviada a la ISS debe pasar la prueba de olor, entonces, astronautas como Jessica Meir (abajo) y Andrew Morgan (visto aquí frente a la escotilla de la nave de reabastecimiento del Dragón Espacial el 27 de marzo, 2020) puede detectar olores graves, como una fuga de amoníaco o el humo de un incendio. NASA

La nariz de la NASA sabe mejor

NASA, a través del grupo de Materiales, tiene un panel de olores que evalúa qué puede subir al espacio y qué es demasiado apestoso. Cinco voluntarios pusieron sus tonterías en todo lo que había en el espacio habitable del astronauta. El olor se captura primero en una cámara de aire, luego, el aire se inyecta a través de una jeringa directamente en las máscaras que usa cada miembro del panel. Luego clasifican los olores (0 por lo menos ofensivo, 4 para " saca esto de aquí ") para determinar qué está permitido y qué debe conectarse a tierra. (Otro grupo primero prueba los materiales para determinar su toxicidad). Cualquier olor superior a 2.5 falla.

El miembro más condecorado del panel es George Aldrich, un especialista químico de 64 años que ha estado husmeando en la NASA durante unos 46 años. Ha prestado su probóscide a más de 900 diferentes pruebas de olfato sentado, mucho más que nadie, nunca, lo que le ha valido un montón de nombres cursis (una vez se llamó a sí mismo "nasalnaut"), algunas apariciones asombrosas en los medios (incluida una en la que hizo como un perro policía y, imposiblemente, olfateó una pizca de drogas), y la admiración de los astronautas (fue galardonado con el premio Silver Snoopy).

Aunque Aldrich ha estado haciendo esto desde que era un adolescente, el suyo no es un puesto cómodo de antigüedad. Tiene que calificar para el panel cada cuatro meses.

Para hacer eso, La NASA somete a Aldrich y a otros voluntarios a lo que se conoce como una prueba de 10 botellas. Tienen que identificar siete olores, y luego señalar las tres botellas que no tienen olor. "Como nosotros envejecemos, la vista no siempre es lo primero que se pierde, "Dice Aldrich." El día que vaya allí y no pueda pasar la prueba de las 10 botellas es el día en que me retirarán del panel de olores ".

Los siete olores de la prueba son lo que a menudo se conocen como olores "primarios".

"¿Quieres que los nombre por ti?" Dice Aldrich. "Almizclado, menta, floral, etéreo alcanforado acre y pútrido. Aún lo tengo."

Susana Harper (izquierda), el gerente de pruebas de normas de aceptación de vuelo de materiales, y George Aldrich (derecha) colocan un artículo en una cámara de gases de escape, que prueba e identifica elementos compuestos gaseosos que se liberan a la atmósfera. NASA / WSTF Reed P. Elliott

Aldrich no lo hace, se debe señalar, tiene una nariz particularmente prominente. "Tamaño, " el Insiste, "no importa". Generalmente no le molestan las alergias, lo que él atribuye a ayudar a su sentido del olfato. Pero también se pone a prueba constantemente, a menudo siguiendo un olor a través de un pasillo para tratar de identificarlo y su origen. "Siempre estoy en sintonía con los olores, " él dice.

"Desde mi perspectiva, "Harper dice, "También siento que ha desarrollado su sentido del olfato de forma muy similar a como un levantador de pesas desarrolla sus músculos o un catador de vinos desarrolla su sentido del gusto. Huele tantos materiales, y se centra en cómo son esos olores. Siento que ha estado trabajando como un músculo y que se ha vuelto más sensible con el tiempo ".

Aldrich era miembro del departamento de bomberos de la NASA en White Sands cuando su jefe le contó sobre el panel de olores. "No tenía ni idea, ", dice ahora." Pensé que estaba haciendo algo grandioso por los astronautas ".

Desde entonces, el grupo de Materiales lo ha mantenido ocupado, dándole constantemente a él y a los demás miembros del panel de olores todo tipo de materiales con los que trabajar, incluyendo algunas partes realmente horribles (recuerda que el olor que se desprende al deshacer una correa de velcro es particularmente desagradable).

No recibirás quejas de Aldrich, aunque. Durante casi medio siglo, ha estado orgulloso de meter la nariz donde puede, Todo en el nombre de la ciencia.

AHORA ESO INTERESANTE

A pesar de ese ocasional compañero astronauta gaseoso, los olores en una nave espacial están tan controlados como es posible. Lo que no es controlable:el olor a espacio. El astronauta John Herrington, que olió su traje después de regresar de una actividad extravehicular, conocida aquí en la Tierra como una caminata espacial, se refirió a ella como una especie de olor a metal quemado.