Quizás lo más sorprendente de los fósiles es que no solo nos muestran cómo eran los animales extintos, también pueden revelar cómo vivían esos animales. Incluso un huevo de dinosaurio fosilizado puede proporcionar una gran cantidad de pistas sobre el comportamiento de sus padres.

Los cazadores de dinosaurios en la región de Javkhlant del desierto de Gobi en Mongolia descubrieron recientemente 15 nidadas de huevos excepcionalmente bien conservadas que provenían de una especie de dinosaurio terópodo. A través de un fantástico trabajo de detective, los investigadores argumentan que este sitio fósil proporciona la evidencia más fuerte hasta ahora de que tales dinosaurios anidaban en colonias y protegían sus huevos.

Soy un ecologista del comportamiento. Estudio cómo los animales viven sus vidas y cómo las especies encajan en los ecosistemas. Podemos descubrir la ecología del comportamiento de especies y ecosistemas del pasado mediante el uso de fósiles y nuestro conocimiento de los animales y los hábitats actuales. En este caso, Sugiero que estos dinosaurios pueden haber protegido sus huevos como comunidad en lugar de cuidar únicamente de sus propios nidos. También es posible que estos dinosaurios no necesitaran cuidar a sus crías una vez que nacieron.

Los huevos de forma esférica se encontraron en nidadas de entre tres y 30 huevos en lo que era una llanura aluvial árida estacionalmente. Fueron colocados hacia el final del período Cretácico hace unos 66 millones de años, no mucho antes de que desaparecieran los dinosaurios.

Los huevos miden entre 10 cm y 15 cm de diámetro, similar en tamaño a los de las especies de aves vivas más grandes, el avestruz. Al comparar los huevos con restos embrionarios fosilizados en otros huevos, los científicos identifican que estos especímenes probablemente provenían de la familia Therizinosauroidea.

Las cáscaras de los huevos tienen una alta porosidad, lo que significa que contienen muchos agujeros diminutos. Los investigadores observaron cómo se compara esto con los huevos de especies vivas. Sabemos que estos dinosaurios vivían en un lugar seco ambiente árido, y los animales de estos hábitats (como los avestruces) suelen poner huevos con pocos poros para minimizar la pérdida de agua.

En lugar de, la alta porosidad de las cáscaras de huevo de Javkhlant es similar a la de las aves megapodos de Australasia, como las aves mallee, y cocodrilos. Estas especies cubren o entierran sus huevos en material rico en orgánicos, que genera calor al pudrirse, para incubar los huevos. La alta porosidad de los huevos de Javkhlant sugiere que estos dinosaurios hicieron lo mismo porque los poros habrían facilitado que el embrión en desarrollo respire la humedad. ambiente pobre en oxígeno de vegetación en descomposición.

Los fósiles también indicaron que todos los huevos fueron puestos y eclosionados en la misma temporada de anidación, proporcionando evidencia de que los dinosaurios anidaron en colonias. Aproximadamente el 60% de ellos nacieron con éxito, una tasa de eclosión relativamente alta similar a la de las aves y los cocodrilos modernos que protegen sus huevos. Esto apoya el argumento de que estos dinosaurios también cuidaron sus nidos.

La evidencia más famosa del cuidado parental de los dinosaurios proviene de un fósil de lo que se pensaba que era una madre Oviraptor encontrada sentada en un nido de huevos. La nueva comprensión de los esqueletos de dinosaurios sugiere que esta "Big Mama" debería ser rebautizada como "Big Papa". El cuidado masculino (paterno) puede haber sido la forma ancestral del cuidado parental, con aves que evolucionan de dinosaurios terópodos (las aves son dinosaurios aviares). En el grupo más primitivo de aves vivas (incluido el avestruz) suelen ser los pájaros machos los que se posan sobre los huevos.

Sin embargo, en el caso de nuestros dinosaurios Therizinoid, creemos que los huevos fueron enterrados, lo que significaría que los padres no necesitarían sentarse sobre ellos para la incubación. Pero eso no significa que hayan abandonado los huevos por completo.

Las especies modernas de aves megapodes y cocodrílidos que abandonan o rara vez atienden sus huevos después de ponerlos y enterrarlos tienen tasas de éxito de eclosión relativamente bajas (menos del 50%) debido a que los depredadores atacan los nidos. Pero, como hemos visto los huevos de Javkhlant tuvieron una tasa de eclosión más alta del 60%.

Cría comunal

Si los dinosaurios adultos no incubaron físicamente sus huevos pero protegieron los nidos en un sitio comunal, esto podría indicar defensa comunitaria de los huevos o cría comunitaria, mediante el cual los individuos brindan cuidados "aloparentales" a la descendencia de otros.

Sin embargo, Los pollitos megapode son superprecociales. Esto significa que cuando nacen pueden sobrevivir de forma completamente independiente y, por lo tanto, no reciben ningún cuidado de los padres (después de la eclosión). Entonces, mientras que el alto éxito de eclosión indica que estos dinosaurios cuidaron sus huevos, puede ser que no necesitaran proteger a sus crías una vez que nacieron.

Desafortunadamente, las limitaciones del registro fósil significan que sería muy difícil encontrar evidencia directa de cría comunitaria y cuidado cooperativo en dinosaurios. Necesitaríamos evidencia de más de dos adultos cuidando de una sola cría, o de un adulto que cuida más huevos de los que se pueden poner en una sola nidada.

Cualquier fósil que se encuentre en el futuro sirva, no hay duda de que abrirán más ventanas de comprensión sobre la ecología del comportamiento de los dinosaurios extintos hace mucho tiempo. Nuestro entendimiento también será informado, no solo por los fósiles mismos, sino por interpretación del comportamiento de las especies modernas. La dinámica de comportamiento de los ecosistemas de dinosaurios no fue tan diferente a la de hoy.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.