Rover ExoFiT en Chile. Crédito:Airbus
Los rovers son exploradores versátiles en la superficie de otros planetas, pero necesitan algo de formación antes de partir. Un modelo del rover Rosalind Franklin que será enviado a Marte en 2021 está explorando el desierto de Atacama. en Chile, siguiendo los comandos del control de la misión en el Reino Unido, a más de 11 000 km de distancia.
La campaña de campo de ExoFiT simula las operaciones de ExoMars en todos los aspectos clave. Durante el juicio, el rover condujo desde su plataforma de aterrizaje y apuntó a sitios de interés para tomar muestras de rocas en los paisajes del desierto chileno similares a Marte.
Director de exploración humana y robótica de la ESA, David Parker, explica "a estas pruebas las llamamos 'ExoFit', es decir, pruebas de campo similares a las de ExoMars. Los resultados nos ayudarán a preparar el verdadero rover Rosalind Franklin para el desafío de una operación segura en todo el Sistema Solar".
El equipo detrás del ejercicio, una mezcla de científicos e ingenieros, simula todos los desafíos de una misión real en el planeta rojo, incluyendo retrasos en la comunicación, condiciones climáticas locales y plazos ajustados.
"Hacemos que las teleoperaciones sean lo más marcianas posible, "explica Juan Delfa, Ingeniero en robótica de la ESA que supervisa las actividades.
"Trabajamos continuamente contra el reloj, ya que es necesario tener en cuenta que las señales de Marte tardan entre 4 y 24 minutos en llegar a la Tierra, mientras que ráfagas de viento podrían cubrir los paneles solares del rover con polvo". y que solo tenemos unas pocas horas para decidir qué debe hacer el rover a continuación, "agrega Juan.
Viaje con el rover ExoFiT. Crédito:ESA / Airbus
La campaña comenzó el 18 de febrero y se extenderá hasta el 1 de marzo. Esta es la primera vez que el Centro Europeo de Aplicaciones Espaciales y Telecomunicaciones (ECSAT) de la ESA, en Harwell, REINO UNIDO, está actuando como un control de misión.
Con más de 60 personas de diferentes organizaciones espaciales y científicas involucradas, "Se trata de hacer que los equipos practiquen con problemas reales de la misión. Estamos aprendiendo a teleoperar un rover en el campo y a tomar decisiones de la manera más eficiente". "dice Lester Waugh, Responsable de la misión ExoFiT de Airbus.
Un rover en el campo científicos ciegos
El rover está equipado con un conjunto de cámaras e instrumentos proxy, como un radar, un espectrómetro y un taladro, para replicar las operaciones marcianas.
Rover ExoFiT en Chile. Crédito:ESA / Airbus
Cuando partió del 'lugar de aterrizaje' en un área remota y estéril, Lo primero que hizo este prototipo de ExoMars fue compartir una imagen panorámica y sus coordenadas de ubicación con el control de la misión.
Los científicos del Reino Unido deben tomar decisiones sobre los próximos pasos con la poca información que tienen:una combinación de los datos transmitidos por el rover y las imágenes satelitales del terreno.
"Solo vemos lo que nos envía el rover y no podemos confiar en ninguna otra información en tiempo real, "explica el científico principal de la misión Matt Balme, un geólogo planetario de The Open University.
En todos los días marcianos conocido como sol en la jerga planetaria, los científicos analizan los datos que reciben y establecen un plan completo para el día siguiente en tan solo unas horas. "Es un desafío logístico, y el ciclo de planificación es bastante estresante, "dice Matt.
Un panorama cosido tomado por el modelo ExoFit en el sol seis de la campaña ExoFit. Crédito:ESA / Airbus
Los equipos de ExoFiT en el Reino Unido establecieron el camino de exploración y las actividades para el rover, que viaja a una velocidad de dos centímetros por segundo esquivando rocas y superando pendientes.
La perforación de rocas antiguas es una parte importante de la prueba. "Al igual que lo haríamos en Marte, queremos comprender la historia geológica de la zona y buscar signos de vida, "dice Matt.
ExoFiT son las siglas de ExoMars-like Field Testing, y es un paso esencial para mejorar las operaciones robóticas europeas no solo para ExoMars, sino también para misiones futuras con el objetivo de devolver tierra del Planeta Rojo, como la misión Mars Sample Return.
