Un depredador que antes se pasaba por alto, un caracol del tamaño de una miniatura, podría estar aumentando la presión sobre los arrecifes de coral ya debilitados por los efectos de la sobrepesca. aumento de la temperatura del océano, contaminación y otras amenazas. El caracol ataca una especie de coral clave que puede ofrecer la última esperanza de recuperar los arrecifes degradados del Pacífico.

El caracol daña el coral succionando líquido como una garrapata, y puede haber sido ignorado porque se camufla en los arrecifes y no se mueve para dejar señales obvias de su ataque. En experimentos realizados directamente en los arrecifes de la isla de Fiji, los científicos cuantificaron el impacto de los caracoles, y descubrió que los ataques de caracoles podrían reducir el crecimiento del coral Porites cylindrica hasta en un 43 por ciento en menos de un mes.

Los científicos del Instituto de Tecnología de Georgia realizaron la investigación y la informaron el 26 de julio en la revista. Aplicaciones ecológicas . La investigación fue apoyada por los Institutos Nacionales de Salud, la National Science Foundation y la Teasley Endowment to Georgia Tech.

"Una vez que los arrecifes están abajo y casi afuera, estos caracoles se amontonan, "dijo Mark Hay, profesor de Regents y Teasley en la Facultad de Ciencias Biológicas de Georgia Tech. "El coral Porites es el último hombre en pie, la última esperanza de que vuelvan algunos de estos arrecifes, y son de ellos de los que se alimentan selectivamente estos caracoles. A medida que obtienes cada vez menos corales, los caracoles se centran en las cada vez menos colonias que quedan. Esto es parte de la espiral descendente de los arrecifes ".

En áreas protegidas de la pesca, El becario postdoctoral Cody Clements nunca encontró más de cinco de las criaturas, cuyo nombre científico es Coralliophila violacea, en una sola colonia de coral. Pero en arrecifes degradados donde se permitía la pesca, encontró cientos de caracoles en algunas colonias de coral en declive, hasta 35 veces más que las colonias en las áreas protegidas. Para evaluar el daño, ideó un experimento para medir cómo los caracoles afectaban el crecimiento de los corales.

En los arrecifes cerca de Votoa Village en la Costa de Coral de Fiji, Clements aisló ramas de coral y les adjuntó caracoles. Después de un período de 24 días, comparó el crecimiento de las ramas de coral infestadas de caracoles con ramas comparables que no tenían caracoles. Durante ese período de tres semanas, los depredadores redujeron el crecimiento de los corales en aproximadamente un 18 a 43 por ciento, dependiendo del tamaño del caracol.

"Un solo caracol puede causar una cantidad considerable de daño, "Dijo Clements." Están chupando el jugo del coral. Si tiene muchos caracoles alimentándose de una sola colonia de coral, puede ser muy difícil para la colonia prosperar ".

En los ecosistemas de coral, Los peces ayudan a mantener bajo control a muchos depredadores y algas. Por esta razón, La pesca está prohibida en áreas marinas protegidas para mantener la diversidad de especies. Para confirmar sus sospechas de que la sobrepesca estaba relacionada con el problema de los caracoles, Clements ató caracoles individuales a los arrecifes en un par de áreas protegidas y desprotegidas.

Cuando volvieron a examinar el experimento, encontraron que se habían comido caracoles en las áreas protegidas, y la evidencia dejada sugirió que habían sido consumidos por peces ballesta y otras especies con dientes capaces de romper los caparazones de los caracoles. La depredación de los caracoles fue un 220 por ciento más alta en las áreas marinas protegidas en comparación con las áreas no protegidas con pocos peces restantes. ellos encontraron.

"De la evidencia de depredación, parecía que los peces se estaban comiendo los caracoles, ", dijo Clements." Parecía que el elemento principal que impulsaba la diferencia era el estado de protección del área donde estaban atados los caracoles ".

Un hallazgo inesperado fue que los cangrejos ermitaños se habían apoderado de las conchas de caracoles más grandes. "Los cangrejos ermitaños fueron muy directos acerca de obtener las conchas que querían, ", Dijo Hay." Esto puede o no ser ecológicamente importante a gran escala ".

El estudio comenzó con un descubrimiento accidental mientras Clements estaba trabajando en otro proyecto en un área de arrecifes muy degradada. "Estaba fragmentando ramas de colonias y noté estos caracoles, ", dijo." Me preguntaba por qué nunca los había visto antes, luego comencé a mirar alrededor y noté que estaban por todas partes ".

Las conchas de los caracoles están cubiertas de vegetación marina, por lo que son difíciles de ver, a menos que sepa qué buscar, Dijo Clements. Durante la investigación, Clements eliminó más de 2, 000 de los caracoles con pinzas de punta fina.

El coral Porites a menudo proporciona la base para los arrecifes, y se considera una de las especies más resistentes porque es menos susceptible a las enfermedades, menos atractivo para las estrellas de mar con corona de espinas, y más resistente al daño de las algas. Por esta razón, los investigadores creen que puede proporcionar una forma para que los arrecifes se recuperen si las condiciones mejoran. Desafortunadamente, ese coral también es uno de los favoritos del caracol pequeño.

Los hallazgos refuerzan una lección que Hay y Clements han estado trabajando para explicar durante años.

"Proteger las áreas de arrecifes de coral y mantener intactas las redes tróficas es realmente importante para mantener estas comunidades, "Dijo Hay." La sobrepesca saca muchas especies clave de las comunidades, de modo que todo lo que queda es el equivalente marino de las cucarachas y los dientes de león. Sacar el pescado elimina las funciones que el pescado ha estado proporcionando a la comunidad ".