Probablemente esté familiarizado con el radar meteorológico que muestra bandas de lluvia que soplan para arruinar sus planes para el día. o el siniestro patrón de remolino de un ciclón.

Pero la lluvia no es lo único que aparece en la pantalla del radar. Cualquier cosa que se mueva por el cielo lo hará, como un gran grupo de pájaros en vuelo.

Los ecologistas han comenzado a darse cuenta de que los datos del radar meteorológico tienen un enorme potencial para revelar los movimientos de los animales voladores en todo el país.

A la vanguardia de esta investigación está el ganso urraca, un ave acuática ocasionalmente controvertida apreciada por algunos y detestada por otros.

Persiguiendo ángeles

Para entender cómo llegamos a este punto, primero tenemos que remontarnos 80 años. Antes de la Segunda Guerra Mundial, Los ingenieros corrían para mejorar los sistemas de radar para detectar aviones enemigos cuando notaron extraños anillos inexplicables en sus pantallas que llamaron ángeles.

Algunos de estos ángeles se dieron cuenta más tarde, fueron causados ​​por grupos de pájaros y murciélagos que despegaban y volaban a través del rayo del radar. Desde este descubrimiento, Ha habido un aumento constante de investigadores que utilizan radares meteorológicos para comprender cómo y por qué los animales se mueven por el aire.

Cómo funciona el radar meteorológico

El radar funciona enviando un haz de ondas de radio y escuchando los ecos. Procesa estos ecos para mapear las posiciones de los objetos a su alrededor.

Con radar meteorológico, el rayo del radar no solo rebotará en las gotas de lluvia, sino que también se reflejará en las aves. Algunos radares meteorológicos envían estos pulsos a una frecuencia precisa, lo que les permite usar el efecto Doppler para determinar qué tan rápido se mueven los objetos hacia o lejos del radar.

Los meteorólogos tienen formas de filtrar el desorden causado por los animales voladores, para que puedan ver dónde está lloviendo. Los ecologistas están haciendo lo contrario, filtrar la lluvia a partir de los datos brutos recopilados por los radares meteorológicos para rastrear los movimientos de las aves, murciélagos e incluso enjambres de insectos.

La mayoría de los radares meteorológicos pueden darnos una imagen tridimensional de lo que sucede en el aire cada 5 a 10 minutos. En Australia, los datos se archivan durante años e incluso décadas en algunos lugares, y todo está disponible de forma gratuita para los investigadores. Esto significa que no solo podemos entender cómo los animales están usando el espacio aéreo ahora, pero también cómo estos patrones de movimiento pueden haber cambiado con el tiempo.

¿Es un pajaro? Es un avion?

Entonces, ¿cómo sabemos realmente si esos píxeles en la pantalla son causados ​​por la lluvia, pájaros o algo menos común como el humo de las fogatas?

Aquí es donde las cosas pueden ponerse un poco más complicadas. Para algunos casos, como rastrear murciélagos que salen de una cueva o de un árbol, el trabajo del ecologista es bastante sencillo. Para posar especies como estas, a menudo observamos anillos muy característicos en el radar similares a los ángeles descritos por aquellos primeros ingenieros de radar. Se pueden encontrar ejemplos de anillos en toda Australia causados ​​por zorros voladores.

Para especies de amplia distribución, como los gansos urraca que se encuentran en todo el norte de Australia, la imagen no es tan fácil de interpretar. Estos animales tienden a producir patrones que se describen mejor como floraciones de actividad:aparecen a través de la imagen del radar, extendiéndose y luego mezclándose como un ramo de flores floreciendo al mismo tiempo.

Estos patrones pueden parecer similares a las nubes de lluvia para el ojo inexperto. Sin embargo, con un poco de comprensión de cómo funciona el radar y el comportamiento de las aves, como cuándo están activas o qué tan alto vuelan, podemos comenzar rápidamente a reducir lo que podría estar causando diferentes patrones en las imágenes de radar.

¿Por qué rastrear gansos urraca?

Los gansos urraca se cruzan con los humanos de muchas formas diferentes.

Son cazados por pueblos indígenas para alimentarse, se consideran una plaga para los productores de mango y un riesgo de huelga para los aviones, y podrían ser vectores de enfermedades.

El seguimiento de los gansos urraca puede ayudarnos a comprender mejor esta especie nativa y garantizar que prospere en el futuro.

Como muchas aves acuáticas, Los gansos urraca tienen distintos patrones de movimiento diarios, lo que los convierte en candidatos ideales para probar el uso del radar meteorológico para rastrear aves australianas.

En Darwin, Las floraciones de actividad ocurren en todo el radar por la mañana y por la noche cuando los gansos urraca despegan de los humedales y huertos de mangos para sus vuelos diarios de alimentación.

Mediante el uso de collares de rastreo GPS y datos de encuestas anuales, estamos empezando a ver cómo estos patrones en los datos del radar se corresponden con el comportamiento real. Estos resultados muestran cómo se podría reutilizar el radar meteorológico para rastrear el movimiento de los gansos urraca, y después de eso, muchos otros tipos de aves en Australia.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.