Enjambres de mosquitos surgen de un lago en el norte de Islandia en cantidades tan enormes cada primavera y verano que pueden dificultar la respiración y oscurecer el cielo. dando al lago su nombre:Myvatn, o "lago midge".

Los ecologistas de la Universidad de Wisconsin-Madison están tratando de comprender por qué la población de jejenes puede fluctuar en 100, 000 veces a lo largo de una década, y qué impacto tienen estos enjambres masivos en el paisaje circundante. Cada vez está más claro que los miles de millones de mosquitos que caen sobre la tierra fertilizan y alteran la vegetación a orillas del lago, pero la causa detrás de fluctuaciones tan grandes en la población de insectos sigue siendo un misterio.

La investigación tiene como objetivo comprender mejor los entornos dominados por lagos, incluidos los de Wisconsin.

El lago Myvatn se encuentra en el borde del Círculo Polar Ártico, donde el sol apenas se pone durante el trabajo de campo de verano de mayo a agosto. El ecosistema es extremo, pero simple:un número relativamente pequeño de especies, como los mosquitos, dominar. Este entorno básico es perfecto para explorar interacciones complejas dentro de los ecosistemas.

En 2005, cuando Claudio Gratton, un profesor de entomología de la UW-Madison, vio por primera vez la gran cantidad de mosquitos que salían del lago y morían en tierra, pensaba en ellos como una transferencia viviente de nutrientes del agua a la costa. Gratton calculó que los mosquitos eran el equivalente nutricional de esparcir medio millón de Big Macs alrededor del borde del lago. que es aproximadamente del tamaño del lago Mendota en Madison. Se preguntó cómo respondía la orilla del lago a este exceso de nutrientes.

Para probar cómo los mosquitos alteran el paisaje, El laboratorio de Gratton instaló parcelas experimentales en la vegetación alrededor del lago. En algunos, agregaron mosquitos muertos; en otros, utilizaron redes para excluirlos.

A través de los años, El equipo de Gratton vio que donde agregaron mosquitos, florecieron las hierbas. Normalmente hambrientos de nutrientes en el suelo pobre y superados por plantas más vigorosas, los pastos despegaron en respuesta a la afluencia de fertilizante de mosquito podrido. La investigación explicó por qué la hierba crecía en algunas áreas y se marchitaba en otras.

"Solo comprendiendo el vínculo entre los mosquitos y la hierba se puede explicar este patrón en la naturaleza, "dice Gratton." El lago está provocando que eso suceda ".

Los pastores locales han llamado durante mucho tiempo a la hierba de las áreas infestadas de mosquitos "hierba de mosquito":cosechan la hierba y la alimentan a sus rebaños. El trabajo de Gratton sugirió que el folclore de los pastores contenía una pizca de verdad, y que los mosquitos podrían alimentar indirectamente a las ovejas fomentando un mayor crecimiento de la hierba.

Gratton fue introducido originalmente al lago Myvatn por Tony Ives, un profesor de zoología de la UW-Madison, que tiene una conexión de por vida con la isla.

"He estado yendo a Islandia desde que era un niño, "dice Ives, cuyo segundo nombre, Ragnar, le fue entregado en honor a un granjero islandés y amigo de su padre.

Ives se enteró de los impredecibles y grandes cambios en la población de jejenes a través de Arni Einarsson, el director de la estación de investigación del lago Myvatn, que ha estudiado el lago desde la década de 1970.

En un artículo de 2008 en la revista Naturaleza , Ives, Einarsson y sus colaboradores establecieron un marco matemático sencillo que podría explicar cómo la población de mosquitos aumenta y cae de manera tan dramática e impredecible. Sugirieron que pequeño, cambios ambientales aleatorios:demasiado viento en un año, o una primavera tardía la próxima, podría hacer que la población se derrumbe. Pero las verdaderas causas de esta sensibilidad capilar siguen siendo esquivas.

En los nueve años desde el equipo ha estado buscando pistas que puedan ayudarlos a comprender mejor los cambios en la población. Cada año, miden la calidad del agua, concentraciones de nutrientes, y la cantidad de algas del lecho del lago, entre otros factores que podrían afectar a los insectos. Luego esperan a los mosquitos.

"Todos los años por esta época empiezo a contener la respiración, "preguntándose cómo responderá la población dinámica de mosquitos en primavera, dice Ives. "Es una especie de suspenso en cámara lenta".

Con el apoyo de una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias de 10 años para investigación a largo plazo, Ives y sus colaboradores están esperando que el experimento natural prosiga a través de todo un auge y caída de la población. Este año, los investigadores pueden ver la caída de la población, pero no lo saben.

A medida que los ecologistas trabajan para comprender mejor el ecosistema libre del lago Myvatn, también están ampliando sus estudios al paisaje de Wisconsin lleno de lagos. Gratton y la investigadora postdoctoral de la UW-Madison Mireia Bartrons, ahora en la Universidad de Vic en España, desarrolló un modelo de cómo las emergencias de insectos de los lagos de Wisconsin afectan los ecosistemas a orillas del lago. Con más de 15, 000 lagos y el 34 por ciento del estado se encuentra a menos de 200 metros de un lago o arroyo, los científicos esperan que los insectos acuáticos afecten a una gran parte del estado.

Gratton ve ecosistemas, ya sea en Islandia o en el medio oeste de Estados Unidos, como un tapiz entretejido de interacciones en lugar de parches aislados de tierra o agua.

"El carácter de la tierra cambiaría sin estos lagos, ", dice Gratton." Nuestros paisajes están completamente interconectados ".