Las zonas muertas afectan a decenas de arrecifes de coral en todo el mundo y amenazan a cientos más, según un nuevo estudio de científicos del Smithsonian publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias . Viendo la extinción masiva de un arrecife de coral en la costa caribeña de Panamá, sospechaban que era causado por una zona muerta, un área con poco oxígeno que acaba con la vida marina, más que por el calentamiento o la acidificación de los océanos.

"El calentamiento y la acidificación de los océanos son amenazas mundiales reconocidas para los arrecifes y requieren soluciones a gran escala, Considerando que las amenazas recientemente reconocidas para los arrecifes de coral causadas por las zonas muertas están más localizadas, dijo Andrew Altieri, científico de planta del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y primer autor del estudio. Afortunadamente, las zonas muertas se pueden reducir controlando las aguas residuales y la escorrentía agrícola en el océano ".

En septiembre, 2010, arrecifes de coral en la bahía de Almirante, Provincia de Bocas del Toro, mostró severos signos de estrés. Además de los corales que se vuelven blancos y mueren, que es típico durante el blanqueamiento de coral asociado con eventos de calentamiento, había otras pistas que sugerían que había algo más involucrado que las altas temperaturas. Muchas observaciones inusuales apuntaban a otra cosa como culpable. Había gruesas esteras de baba bacteriana, y los cadáveres de cangrejos, erizos de mar y esponjas yacían esparcidos por el fondo del océano. Aún más extraño, había una línea de profundidad clara por encima de la cual los arrecifes se veían bien, y debajo del cual, algo había salido terriblemente mal. Incluso las colonias individuales de corales que se extendían a ambos lados de la línea estaban bien por encima y muriendo por debajo.

Los científicos se pusieron a trabajar medir varios aspectos de la calidad del agua. Un conjunto de medidas me sorprendió. Los niveles extremadamente bajos de oxígeno en aguas más profundas contrastaban con los altos niveles de oxígeno en aguas poco profundas donde los corales aún estaban sanos. Este es el sello distintivo de una zona muerta.

El equipo cree que tales zonas muertas pueden ser comunes en los trópicos, pero en gran parte no se han informado. simplemente porque los científicos nunca miraron. "El número de zonas muertas actualmente en nuestro mapa del mundo es 10 veces mayor en las áreas templadas que en los trópicos, pero muchos biólogos marinos trabajan en universidades de Europa y América del Norte y es más probable que encuentren zonas muertas cerca de casa. "Dijo Altieri.

"Tuvimos suerte de que ya existiera un programa de monitoreo de arrecifes en la Estación de Investigación de STRI en Bocas del Toro como parte de la Red del Observatorio de la Tierra Global Marina del Smithsonian, "dijo Rachel Collin, director de la emisora.

"Según nuestros análisis, creemos que las zonas muertas pueden estar subregistradas en un orden de magnitud ", dijo Nancy Knowlton, coautor y Cátedra Sant de Ciencias Marinas en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "Por cada zona muerta en los trópicos, probablemente hay diez, nueve de los cuales aún no se han identificado ".

Los investigadores encontraron 20 casos en los que las zonas muertas estaban implicadas en la mortalidad masiva de los arrecifes de coral en todo el mundo. "La hipoxia (bajo nivel de oxígeno) ni siquiera se menciona en varias de las revisiones académicas más importantes sobre las amenazas a los arrecifes de coral y rara vez se discute en reuniones científicas, "Altieri dijo, "Peor aún, muchos esfuerzos de monitoreo de arrecifes de coral no incluyen la medición de los niveles de oxígeno, lo que hace que sea casi imposible identificar el bajo nivel de oxígeno como la causa de la mortalidad masiva de los corales después del hecho ". Por ejemplo, la causa de una mortalidad masiva en 2016 en los arrecifes de Flower Garden en el Golfo de México sigue sin estar clara, pero algunas de las fotografías lucen sorprendentemente similares a lo que se observó en Panamá.

Los autores argumentan que desarrollar la capacidad para monitorear el oxígeno en los arrecifes ayudará a las personas a mejorar la salud de los arrecifes de coral y a comprender cómo las zonas muertas podrían interactuar con otras fuerzas como el calentamiento global en un solo golpe, lo que pone a los arrecifes en un peligro aún mayor.