En 2005, Las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) derivadas del uso de energía residencial alcanzaron un máximo histórico en los Estados Unidos. Cada año desde, las emisiones se han reducido a una tasa media anual del 2 por ciento.

En un estudio publicado en Cartas de investigación ambiental, "Los impulsores del cambio en el consumo de energía residencial y las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. 1990-2015, "un equipo de investigadores de la Escuela de Medio Ambiente de Yale (YSE) describió varios factores que han contribuido a esta disminución, destacando las eficiencias en la construcción de viviendas nuevas, consumo de energía y electrodomésticos, así como menores emisiones en generación eléctrica.

"Sin las reducciones en la intensidad de GEI de la electricidad, las emisiones de GEI residenciales habrían sido más altas, "creciendo en un 30 por ciento de 1990 a 2015 en lugar del 6 por ciento actual, dice YSE Ph.D. estudiante Peter Berrill del Centro de Ecología Industrial, quien fue coautor del artículo con Ken Gillingham, profesor asociado de economía en YSE, y el ex miembro de la facultad de YSE Edgar Hertwich.

Usando datos detallados recopilados de múltiples encuestas de vivienda y revisiones energéticas de EE. UU., Berrill encontró aspectos positivos en la electricidad menos intensiva en GEI, pero agregó que es "demasiado arriesgado" depender únicamente de la electricidad para descarbonizar el sector residencial en las próximas décadas. Esta, él dice, se debe a otras tendencias preocupantes:crecimiento de la población; reducción del tamaño del hogar, incluyendo a más personas mayores que viven solas; aumentos sustanciales en el área de piso por casa en las últimas décadas; y mayor acceso a la refrigeración residencial.

Para detener la marea contra esas tendencias, Berrill ve la necesidad de un cambio social.

"Sin ello, no vamos a ver un cambio significativo, ", dice. Se debe prestar más atención, dice Berrill, a la construcción de viviendas más pequeñas, incluyendo más viviendas multifamiliares, y modernización de viviendas existentes para que sean más eficientes. También sugirió enfoques regionales, por ejemplo, el crecimiento de la población es más lento en el noreste y el medio oeste, y se debe prestar más atención a la renovación y acondicionamiento de casas antiguas en áreas con un parque de viviendas en crecimiento lento.

Berrill, Gillingham y Hertwich también son autores de un artículo relacionado publicado recientemente en Environmental Science Technology, centrado en cómo la política de vivienda y los tipos de vivienda están vinculados a la demanda de energía residencial. Los investigadores analizaron los cambios en las políticas federales de los años setenta y ochenta que aumentaron considerablemente la construcción de viviendas unifamiliares:un estimado de 14 millones de nuevas viviendas para 2015, conduciendo a una mayor necesidad de calefacción y refrigeración, agua y electricidad.

Los investigadores estiman que un cambio de viviendas unifamiliares a viviendas multifamiliares podría reducir la demanda de energía hasta en un 47 por ciento por hogar y más del 8 por ciento en todo el parque de viviendas de EE. UU.

"La eliminación de las barreras políticas y los desincentivos para las viviendas multifamiliares puede desbloquear un gran potencial para reducir la demanda de energía residencial y las emisiones de GEI en las próximas décadas, "dicen los investigadores.