Era una tradición dominical en Bethany Slavic Missionary Church. Después de los servicios de la mañana, Florin Ciuriuc se unió a la fila de fieles que esperaban llenar sus jarras con galones de agua potable gratuita de un pozo en la propiedad. una práctica que los líderes de la iglesia habían alentado.

"Lo llevo para mi oficina todas las semanas, "dijo Ciuriuc, un inmigrante rumano de 50 años y miembro fundador de la iglesia mayoritariamente de habla rusa, que afirma 7, 000 feligreses.

Los líderes de la iglesia se jactaban de que era el agua más limpia de Sacramento, según Ciuriuc. De hecho, Los resultados de las pruebas mostraron que el agua contenía sustancias químicas tóxicas de la espuma contra incendios utilizada durante décadas en una base de la Fuerza Aérea ahora cerrada a una milla de distancia. Los líderes de la iglesia dicen que no entendieron que su pozo estaba contaminado.

El pozo de la iglesia es una de las miles de fuentes de agua ubicadas en y cerca de bases militares contaminadas con productos químicos de la espuma. que fue utilizado por las fuerzas armadas desde la década de 1960.

Los funcionarios del Departamento de Defensa saben que los productos químicos, llamadas sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS, se han filtrado en el agua subterránea debajo de casi dos docenas de bases militares en todo el estado. Pero el departamento solo ha realizado pruebas limitadas fuera de la base y no puede decir cuántas fuentes de agua civiles han contaminado o quién las pagará.

Desde 2016, cuando la Agencia de Protección Ambiental clasificó al PFAS como un "contaminante emergente" relacionado con el cáncer de hígado y otros problemas de salud, el Pentágono ha encontrado contaminantes a niveles superiores a las pautas federales de salud en el suelo y el agua subterránea en más de 90 bases en todo el país.

California tiene la mayor parte de cualquier estado, con contaminación a 21 bases, incluidos seis en los que los productos químicos amenazan el suministro de agua en las comunidades cercanas, según una revisión de cientos de páginas de registros del Departamento de Defensa realizada por Los Angeles Times.

En el condado de Riverside, Barstow, Condado de Orange y Sacramento, Se han detectado PFAS en pozos privados o sistemas públicos de agua fuera de los límites de las instalaciones militares. muestran los registros.

En la Base de Entrenamiento de Fuerzas Conjuntas en Los Alamitos y la Base de la Guardia Nacional Aérea de Fresno, se sospecha que los productos químicos se trasladan al suministro de agua de la comunidad.

Un contratista militar advirtió en septiembre que los residentes "que utilizan agua subterránea para beber" cerca de Los Alamitos "pueden estar potencialmente expuestos a la contaminación migratoria de PFAS". Otro contratista dijo en marzo que cinco pozos al oeste del aeródromo de Fresno podrían verse afectados.

Pero el Pentágono no ha completado las pruebas fuera de la base en ninguno de los lugares, y en otras bases de California, dejando toda la extensión de la contaminación desconocida.

El Pentágono enfrenta la perspectiva de una gigantesca limpieza ambiental que los funcionarios estiman que podría costar más de $ 2 mil millones y tardar décadas en completarse. El día en que el secretario de Defensa Mark Esper asumió el cargo en julio, nombró un grupo de trabajo para supervisar la respuesta del Pentágono.

Dondequiera que ya hayan encontrado PFAS en el agua potable por encima del nivel de advertencia de salud de la EPA de 70 partes por billón, el ejército ha suministrado agua embotellada, pagó filtros y compró agua limpia tanto para el personal militar como para los civiles, dicen los funcionarios.

"Nuestra primera prioridad es cortar la exposición humana, y en todas partes hemos identificado que el agua potable de alguien está por encima del nivel de advertencia de salud de la EPA, estamos haciendo todo lo posible para proporcionar agua potable alternativa, "Maureen Sullivan, vicesecretario adjunto de defensa para el medio ambiente, dijo en una entrevista.

Citando fondos limitados del Congreso para limpieza y pruebas, El Departamento de Defensa solo actúa cuando el muestreo de agua encuentra niveles de contaminación por encima del nivel de advertencia de salud de la EPA para dos de las variaciones más comunes de PFAS.

El umbral, que se estableció en 2016, no es vinculante, y los funcionarios de varios estados han establecido estándares mucho más estrictos. El Congreso está debatiendo actualmente si obligar a la administración Trump a adoptar un estándar nacional aplicable, una propuesta que la Casa Blanca ha dicho que se opone.

Los reguladores de California tienen pocas herramientas legales para obligar al Pentágono a expandir su muestreo al agua subterránea cerca de las bases.

"Estamos haciendo todo lo posible para obligar al propietario, el Departamento de Defensa, para realizar las investigaciones, para mostrarnos que no es un problema, "dijo Doug Smith, oficial ejecutivo adjunto de la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de Lahontan, que monitorea el agua subterránea en siete bases de California.

Según el Instituto de Políticas Públicas de California, una organización de investigación no partidista, aproximadamente el 85% de los californianos dependen del agua subterránea para una parte de su suministro de agua.

Los reguladores y grupos ambientalistas advierten que la lentitud de las pruebas del Pentágono ha dejado a un número desconocido de personas bebiendo agua contaminada.

"Las columnas de PFAS se están extendiendo cerca de estas bases militares, y el Departamento de Defensa está haciendo la vista gorda, "dijo Jane Williams, director ejecutivo de Comunidades de California contra los tóxicos, un grupo ambiental que ha presionado por estándares de limpieza de PFAS más estrictos.

A escala nacional, los productos químicos se han encontrado en 401 bases militares actuales y anteriores. Cuando las pruebas se realizaron fuera de la base, los contaminantes se encontraron en 1 de cada 4 pozos y sistemas de agua, según un informe del Pentágono de 2018 al Congreso.

Entre ellos se encuentra el pozo de la casa de Rubén Méndez en Inland Empire.

Méndez dijo que no tenía ninguna razón para pensar que algo andaba mal con el agua de su pozo hasta que los oficiales de la Fuerza Aérea llamaron a su puerta hace unos años.

"Ellos dijeron, 'Derramamos algo, y necesitas dejar de beber el agua por un tiempo, '”, Dijo Méndez en una entrevista en el porche de su casa color melocotón.

En 1993, cuando la familia Méndez construyó la casa estilo rancho que Rubén, 64, y su madre de 91 años ahora comparten, se establecieron en una propiedad a una milla al sureste de la Base de la Reserva Aérea March. Habían cavado un pozo privado a más de 400 pies de profundidad, y durante años las autoridades venían cada pocos meses para probar el agua. Méndez dijo que atribuyó estas visitas a la proximidad de su casa a la base.

En 2016, después de que la EPA estableció su aviso de salud, Los funcionarios les dijeron abruptamente a los Méndez y a otra familia cercana que dejaran de beber el agua.

"Pensamos que lo habíamos pasado bien, agua limpia, "Dijo Méndez.

En ese punto, la Fuerza Aérea "se puso inmediatamente en contacto con los dos propietarios de pozos privados, les proporcionó agua embotellada y les aconsejó que no usaran el pozo para ningún propósito de consumo, ", Dijo el portavoz de la Fuerza Aérea Mark Kinkade.

La Fuerza Aérea entregó jarras de agua de 5 galones gratis a la casa de Méndez durante más de dos años. En 2018, valió la pena tener la casa conectada al sistema municipal de agua. Rubén Méndez dijo que ahora paga $ 100 al mes por el agua que solía obtener gratis.

La columna tóxica que se extendió desde la base también se ha abierto camino hacia el sistema público de agua potable.

El Distrito Municipal de Agua del Este, que suministra una franja del Inland Empire que alberga a unos 825, 000 personas, desde Temecula hasta Moreno Valley y Perris hasta Hemet, cerraron uno de sus grandes pozos de suministro en 2016 cuando la EPA estableció su nuevo nivel de advertencia de salud para los productos químicos.

"Sacamos ese pozo de servicio el mismo día, "dijo Lanaya Alexander, director senior de planificación de recursos hídricos del distrito de agua.

Pero los productos químicos se habían extendido más al sur. En febrero, después de un segundo bien probado por encima del nivel de notificación de California, el distrito también lo cerró.

Una amenaza emergente para la salud

A menudo denominados "productos químicos permanentes, "PFAS puede persistir indefinidamente en el suelo y el agua, absorberse en la sangre de las personas y acumularse en sus cuerpos durante años.

Algunos estados y defensores de la salud pública dicen que los PFAS son dañinos a niveles mucho más bajos que el nivel de advertencia de salud federal de 70 partes por billón. California requiere que los reguladores estatales sean notificados a niveles tan bajos como 5.1 partes por billón.

En Enero, una nueva ley estatal exigirá que se informe a los clientes si se detecta alguno de los productos químicos.

La contaminación de estos productos químicos proviene de muchas fuentes, no solo espuma de avión. Fueron ampliamente utilizados en productos comerciales como sartenes antiadherentes, ropa impermeable y envasado de alimentos.

En el sur de California, Se cree que una de las principales fuentes de contaminantes son las fábricas de cromado.

Los más vulnerables son las madres y los niños pequeños, cuya salud reproductiva y del desarrollo puede verse alterada por incluso pequeñas cantidades de las sustancias químicas que se transmiten a los fetos durante el embarazo y a los lactantes a través de la leche materna.

Dado que solo se pueden absorber pequeñas cantidades a través de la piel, el mayor riesgo de exposición es beber agua contaminada.

La espuma contra incendios se considera uno de los principales contribuyentes a la contaminación, porque contiene altas concentraciones de PFAS. Desarrollado por la Marina y 3M Co., los productos químicos crean una película que enfría la combustión del combustible de los aviones y cubre los vapores inflamables.

Debido a preocupaciones sobre la contaminación por PFAS, el Pentágono prometió en 2016, después de que la EPA emitió su aviso de salud, que eliminaría el uso de la espuma. Ha detenido su uso en entrenamiento, pero continúa aplicándolo en incendios de aviones.

La indignación por la contaminación por PFAS se ha estado acumulando en el Medio Oeste y en la Costa Este durante años, donde empresas como 3M, DuPont y su spin-off, la Chemours Co., que hizo los productos químicos, han tratado de minimizar sus riesgos para la salud.

New Hampshire ha establecido algunos de los límites de agua potable de PFAS más estrictos del país. Pensilvania ha analizado la sangre de residentes en áreas muy afectadas para medir su exposición. El fiscal general de Nuevo México demandó a la Fuerza Aérea este año para obligar al ejército a pagar por la limpieza de dos bases contaminadas.

Pero en California que los reguladores estatales dicen que no tiene empresas que fabrican PFAS, el alcance de la contaminación apenas comienza a entenderse.

Los reguladores de California han iniciado una investigación de varias partes, centrándose primero en más de 600 pozos de agua potable ubicados dentro de una o dos millas de aeropuertos comerciales y vertederos municipales, donde los artículos domésticos desechados liberan los productos químicos.

Planean ampliar su búsqueda en los próximos meses, Toma de muestras de agua de pozos cercanos a bases militares y plantas de fabricación.

"Lo analizaremos caso por caso, ", dijo Dan Newton de la Junta de Control de Recursos Hídricos del estado." Donde encontramos puntos calientes, podemos perseguirlos aún más para identificar columnas o áreas de preocupación ".

Una de las bases de California con los niveles más altos de contaminación en la base, Base de la Fuerza Aérea Edwards, ha realizado pocas pruebas fuera del sitio.

Una vasta instalación de pruebas de aviones en el alto desierto al norte de Lancaster, Edwards tiene 24 sitios contaminados donde se roció mucho espuma contra incendios.

En un sitio de entrenamiento donde los bomberos practicaban apagar las llamas con la espuma tóxica, el nivel de contaminación en muestras de suelo alcanzó 18, 000 partes por billón, más de 250 veces mayor que el umbral de la EPA, según el informe de 2018 de un contratista a la Fuerza Aérea.

Las pruebas del agua potable de la base no mostraron lecturas altas. Todavía, la empresa de pruebas ambientales contratada por el ejército pidió una mayor investigación sobre si los productos químicos de la espuma se estaban filtrando al agua subterránea, señalando que al menos "39 ​​pozos de suministro de agua fuera de la base se encuentran dentro de un radio de 4 millas" de un sitio contaminado en Edwards.

Los reguladores federales y estatales acordaron que se necesitaban más pruebas.

En marzo, la EPA se quejó en un correo electrónico a las autoridades de la base de que, si bien la base estaba realizando pruebas limitadas, no se había comprometido "a garantizar que se investigue la naturaleza y el alcance de la contaminación por PFAS".

El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California recomendó en una carta del 22 de julio a los funcionarios de la base que la Fuerza Aérea amplíe sus pruebas para incluir pozos fuera de la base.

Sanford Nax, un portavoz de la agencia, reconoció que los reguladores estaban preocupados por "la naturaleza limitada del muestreo".

La Fuerza Aérea se está preparando para realizar más pruebas en la base el próximo mes cerca del límite norte de la base. dijo en un comunicado. Ninguno de los 24 sitios contaminados encontrados en la base hasta la fecha "está muy cerca de ningún pozo de agua potable dentro o fuera de la base, " decía.

Si un muestreo futuro encuentra agua potable contaminada que excede el nivel recomendado por la EPA, "De inmediato proporcionaremos agua potable alternativa a las residencias e instalaciones afectadas y comenzaremos a trabajar con la comunidad y los reguladores estatales, ", agregó el comunicado.

Otras bases tienen una contaminación por PFAS aún mayor.

En la Estación de Armas Aéreas Navales de China Lake, una enorme instalación de pruebas de la Armada y un aeródromo cerca de Ridgecrest, Las muestras de agua subterránea en 2017 arrojaron niveles de PFAS de 8 millones de partes por billón, el más alto de California.

El muestreo en 2017 en la base naval del condado de Ventura encontró una contaminación por PFAS de 1.08 millones de partes por billón.

Y cerca de San Francisco en la Estación Aérea Naval Alameda, los niveles llegaron a 336, 000 partes por billón, mientras estaba en Marine Corps Air Station Tustin, una base cerrada en el condado de Orange, las muestras eran tan altas como 770, 000 partes por billón.

Documentos del Pentágono publicados recientemente obtenidos a través de una solicitud de registros públicos por parte del Grupo de Trabajo Ambiental, un grupo de defensa ambiental, mostró tres bases más en California con niveles elevados de contaminación.

Incluyen la Base de Entrenamiento de Fuerzas Conjuntas, un aeródromo de la Guardia Nacional de California en Los Alamitos, y Ft. Cazador Liggett, una base de entrenamiento del ejército en el sur del condado de Monterey. El tercero, Depósito del Ejército de Sierra, una instalación de almacenamiento militar, se encuentra al norte del lago Tahoe.

Aunque el ejército ha realizado pruebas en la base en todas las instalaciones, su respuesta a la propagación de los contaminantes a los suministros para beber fuera de la base ha sido más irregular.

Los reguladores de California dicen que es poco lo que pueden hacer para acelerar las pruebas militares o los esfuerzos de limpieza alrededor de sus bases contaminadas. Debido a que la EPA ha retrasado el establecimiento de un estándar para limpiar la contaminación del agua subterránea, el ejército ha evitado costos de remediación a gran escala.

Creciente frustración con la respuesta del Pentágono

En Rancho Cordova, una ciudad de más de 72, 000 personas al este de Sacramento que linda con la antigua Base de la Fuerza Aérea Mather, un pozo de agua potable propiedad de California American Water Co., una de las cuatro empresas de servicios públicos que vende agua a los residentes de la ciudad, ha sido contaminado.

El administrador de la ciudad, Cyrus Abhar, dijo que cuando se descubrió el agua contaminada, la Fuerza Aérea le aseguró que se ocuparía del problema.

"La Fuerza Aérea no va a dejar a las comunidades locales con la bolsa, "Dijo Abhar.

Pero varios años después de que los resultados de las pruebas mostraran lecturas altas de PFAS, la Fuerza Aérea ha evadido en gran medida la responsabilidad de eliminar el contaminante.

En lugar de, California American Water ha gastado $ 1.3 millones para construir una planta de tratamiento que filtra el PFAS del agua subterránea. La Fuerza Aérea no le ha reembolsado este gasto, dijo Evan Jacobs, un portavoz de California American Water.

En una oracion, la Fuerza Aérea dijo, "El Congreso no ha otorgado autoridad" para pagar la construcción de la instalación, pero que estaba en negociaciones con la empresa para pagar sus costos de operación.

En una señal de creciente frustración con el Departamento de Defensa, la compañía ha presentado una demanda por daños a la propiedad contra la Fuerza Aérea, un primer paso antes de una demanda.

Tim Miller, Director senior de calidad del agua de California American Water, advirtió a los reguladores en una reunión de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos la primavera pasada que la columna de Mather PFAS podría crecer.

"El riesgo de que la contaminación por PFAS continúe propagándose en la cuenca de agua subterránea debajo de la ciudad de Rancho Cordova está aumentando, " él dijo.

Si nadie actuó para prevenirlo, Miller dijo, los productos químicos podrían filtrarse en cinco pozos de agua potable más en los próximos cinco años.

Los contaminantes ya han llegado a Bethany Slavic Missionary Church, que se encuentra en un antiguo club de salud a una milla de Mather.

Un pozo profundo en la propiedad abastece de agua potable a la iglesia pentecostal y se usa para llenar una piscina al aire libre para bautismos.

Ciuriuc, uno de los fundadores de la iglesia, dijo que no tenía idea de que la Fuerza Aérea estaba probando regularmente el pozo para detectar PFAS, o que las pruebas mostraban que el nivel de contaminantes había aumentado de 14 partes por billón en 2016 a 50 partes por billón dos años después.

Cuando el pozo fue probado nuevamente en marzo, los productos químicos habían subido a 59 partes por billón, según una carta que revela los resultados que la Fuerza Aérea envió al pastor de la iglesia, Adam Bondaruk.

"Los resultados de la muestra" están "por debajo del nivel de asesoramiento de salud de por vida de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos de 70 partes por billón, "decía la carta, una copia del cual fue proporcionada por la iglesia. "La Fuerza Aérea está comprometida con la protección de la salud humana y el medio ambiente".

Dado que la carta no hizo recomendaciones para limitar el uso del pozo como agua potable, la iglesia inicialmente no tomó ninguna medida. Cuando se tomó otra muestra en junio, mostró que el nivel de contaminantes había disminuido drásticamente, de nuevo a 16 partes por billón.

Pero la iglesia recientemente comenzó a tomar precauciones, después de las consultas de The Times. Ciuriuc dejó de tomar agua todos los domingos. Escuela autónoma de la comunidad de Highlands, que alquila espacio a la iglesia, comenzó a ofrecer agua embotellada a sus 44 estudiantes adultos que asisten a clases allí.

El mes pasado, los líderes de la iglesia cerraron el pozo con candado.

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