La última pieza de la capa de hielo que una vez cubrió gran parte de América del Norte está condenada a desaparecer en los próximos siglos. dice un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica y la Universidad de Colorado Boulder.

La capa de hielo de Barnes, una característica del tamaño de Delaware en la isla de Baffin en el Ártico canadiense, se está derritiendo a un ritmo rápido, impulsado por el aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera que han elevado las temperaturas del Ártico. La capa de hielo mientras todavía tiene 500 metros de espesor, está programado para derretirse en unos 300 años bajo las emisiones de gases de efecto invernadero como de costumbre.

Los resultados proporcionan evidencia convincente de que el nivel actual de calentamiento es casi inaudito en los últimos 2,5 millones de años. según los autores. Solo tres veces como máximo en ese período de tiempo la capa de hielo de Barnes ha sido tan pequeña, indicó un estudio de los isótopos creados por los rayos cósmicos que quedaron atrapados en las rocas alrededor de la capa de hielo de Barnes.

"Esta es la desaparición de una característica de la última era glacial, que probablemente habría sobrevivido sin las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero, "dijo Adrien Gilbert, glaciólogo de la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica en Canadá y autor principal del nuevo estudio publicado en línea hoy en Cartas de investigación geofísica , una revista de la American Geophysical Union.

Si bien el derretimiento de la capa de hielo de Barnes probablemente tendrá efectos insignificantes en el aumento del nivel del mar, su fin podría presagiar la eventual disolución de las capas de hielo más grandes como Groenlandia y la Antártida, dijo el profesor de CU-Boulder Gifford Miller, un coautor del estudio.

"Creo que la desaparición de la capa de hielo de Barnes sería solo una curiosidad científica si no fuera tan inusual, "dijo Miller, el director asociado del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de CU Boulder que ha realizado investigaciones en la isla de Baffin anualmente durante las últimas cinco décadas. "Una implicación derivada de nuestros resultados es que partes significativas de la capa de hielo del sur de Groenlandia también pueden estar en riesgo de derretirse a medida que el Ártico continúa calentándose".

El aumento del mar creado por el derretimiento de Groenlandia causaría automáticamente la capa de hielo antártica, cuyas dimensiones están controladas por el nivel del mar, para encoger también en tamaño, Dijo Miller.

La capa de hielo de Barnes es parte de la capa de hielo Laurentide que ha cubierto millones de millas cuadradas de América del Norte de forma episódica desde el inicio del período Cuaternario hace aproximadamente 2,5 millones de años. La capa de hielo creció y se contrajo con el tiempo a medida que la Tierra atravesaba varios ciclos climáticos. y el hielo tenía una milla de espesor en la actual Chicago de unos 20, Hace 000 años. Comenzó a retroceder sustancialmente alrededor de las 14, Hace 000 años cuando la Tierra salió de su última edad de hielo.

La capa de hielo se estabilizó alrededor de 2, 000 años hasta que los efectos del reciente calentamiento lo alcanzaron. Miller estaba realizando una investigación en la isla de Baffin en 2009 cuando se dio cuenta de que la capa de hielo se había reducido notablemente en comparación con las imágenes de unas décadas antes. Reclutó a Gilbert y Gwenn Flowers de Simon Fraser para desarrollar un modelo de cómo podría comportarse la capa de hielo en el futuro.

En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron su modelo para estimar cuándo desaparecería la capa de hielo en diferentes escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero. Proyectan que, en todos los escenarios de emisiones futuros, la capa de hielo desaparecerá en un plazo de 200 a 500 años. Para un escenario de emisiones moderadas que asume que las emisiones de gases de efecto invernadero de la Tierra alcanzarán su punto máximo alrededor del año 2040, proyectan que la capa de hielo desaparecerá en 300 años.

"Los datos geológicos son bastante claros de que la capa de hielo de Barnes casi nunca desaparece en los tiempos interglaciares, "Dijo Miller." El hecho de que esté desapareciendo ahora dice que estamos realmente fuera de lo que hemos experimentado en un intervalo de 2,5 millones de años. Estamos entrando en un nuevo estado climático ".

La capa de hielo de Barnes es como un canario en una mina de carbón, dijo Miller, quien también es profesor en el Departamento de Ciencias Geológicas de CU Boulder. Incluso si los humanos dejaran de emitir gases de efecto invernadero hoy, la capa de hielo aún desaparecería en los próximos siglos.

En 2010, el proyecto recibió un impulso de Waleed Abdalati, actual director del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (una empresa conjunta de CUBoulder y NOAA), quien era el científico jefe de la NASA en ese momento. Abdalati apoyó el vuelo de un avión de la NASA que monitorea la pérdida de hielo en el Ártico para volver a visitar la capa de hielo de Barnes.

Además de medir los cambios en la altura de la capa de hielo, Los investigadores utilizaron un radar de penetración de hielo a bordo del avión para revelar su topografía subglacial. Las mediciones fueron clave para el modelo informático desarrollado posteriormente por Gilbert y Flowers para predecir la evolución de la capa de hielo de Barnes.