Un nuevo estudio ha demostrado que el riego en partes de las altas montañas de Asia está teniendo profundos efectos en algunos de los glaciares de la región. A diferencia de los glaciares de todo el mundo que se están reduciendo drásticamente por el calentamiento global, glaciares en la cordillera de Karakoram, atravesando las fronteras de China, Pakistán e India, durante mucho tiempo se han reconocido como estables y, a menudo, en crecimiento. Este efecto, apodada la Anomalía Karakoram, También se ha observado en las montañas occidentales de Kunlun Shan de Xinjiang y el Tíbet en China.

En el nuevo estudio, un equipo de glaciólogos y modeladores climáticos, dirigido por Remco de Kok en la Universidad de Utrecht, modelos de patrones de temperatura y nevadas y la respuesta de la acumulación de glaciares frente a la pérdida de masa en el oeste de Kunlun Shan y Karakoram. Los resultados demuestran que el riego contribuye en gran parte a los cambios en las precipitaciones y nevadas en la región, que a su vez tienen un efecto sobre los glaciares. Esta investigación indica que, en una interacción aparentemente inverosímil, La actividad humana está compensando los efectos negativos del aumento de temperatura.

Los valles de las tierras bajas de las altas montañas de Asia incluyen algunas de las áreas más intensamente irrigadas del mundo, como en la llanura indogangética del norte de la India. Arroz, el trigo y el algodón son tres cultivos de uso intensivo de agua que se cultivan ampliamente en la región con fines comerciales. El riego en estas llanuras aumenta la evaporación que agrega humedad a la atmósfera. La humedad atmosférica aumenta la cobertura de nubes y reduce la radiación solar entrante. que reduce la temperatura del aire cerca de la superficie. Es más, la humedad evaporada tiene un efecto humectante al aumentar las precipitaciones y las nevadas de verano, que puede agregar masa a los glaciares y proporcionar una manta aislante para mantener fresco el hielo.

"Confirmamos con nuestro modelo que los glaciares en crecimiento [en estas montañas] son ​​menos sensibles a los cambios de temperatura, ", dijo de Kok a GlacierHub. Los modelos informáticos también indican que esta baja sensibilidad a la temperatura y el aumento de las nevadas son las principales razones por las que los glaciares de la región son estables y están creciendo. lo que sugiere que el riego puede aumentar la acumulación de glaciares.

Pero el riego se ve cada vez más amenazado por el estrés hídrico subterráneo. Gran parte de la fuente principal de riego es el agua subterránea, que se está agotando a medida que el riego se expande e intensifica. "La región ya está estresada por el agua. Obtendrán agua derretida de los glaciares al otro lado del Tien Shan, pero esto no durará para siempre. La región ya es árida, ", dice de Kok a GlacierHub. Una vez que el agua subterránea ya no sea una fuente suficiente, el riego puede cesar, lo que podría tener efectos en cascada para los glaciares occidentales de Kunlun Shan y Karakoram. "En algún momento llegará al límite de disponibilidad de agua, mientras las temperaturas siguen subiendo, "comenta de Kok.

El aumento de la eficiencia del riego puede ser una solución al agotamiento de las aguas subterráneas con el fin de gestionar de forma sostenible las prácticas agrícolas. Sin embargo, tratar de aumentar la eficiencia del riego reducirá la evapotranspiración y los resultados sugieren que los glaciares en el oeste de Kunlun Shan y Karakoram recibirán menos nevadas, alimentando su retirada. La conexión entre los glaciares y el riego crea un problema complejo, por lo que la gestión de la disponibilidad de agua puede afectar el clima local y los balances de masa de los glaciares.

Aunque anteriormente se había planteado la hipótesis de que el riego es un motor potencial del crecimiento de los glaciares, este estudio modela el patrón observado del balance de masa de los glaciares directamente mostrando la respuesta a las precipitaciones y nevadas. Como ocurre con muchos estudios, todavía hay muchas incógnitas que requieren atención futura. La importancia de la extracción de agua subterránea y el derretimiento de regiones cercanas como el Tien Shan no se comprenden bien. explica de Kok. "Secundario, los efectos colaterales para los glaciares no están bien modelados, esta es una situación compleja que todavía necesita mucho modelado. "La atención científica se está dirigiendo hacia las nevadas y la importancia estacional de la nieve y el deshielo porque la evolución futura de estos patrones está vinculada a cómo se desarrollarán las áreas irrigadas en el futuro.

De Kok tiene la esperanza de que otros científicos que estudian las altas montañas de Asia fortalecerán los resultados de su equipo y aclararán la relación entre el balance de masa de los glaciares y el riego. También sugiere que la falta de mediciones terrestres de las estaciones meteorológicas está obstaculizando los esfuerzos para comprender mejor los patrones climáticos regionales. Este es un problema que se encuentra en muchas regiones montañosas, como se analiza en el informe especial del IPCC sobre zonas de alta montaña.

La anomalía del Karakoram lleva mucho tiempo desconcertando a los científicos, ofreciendo una exploración intrigante de los cambios positivos en los glaciares en una región del mundo severamente afectada por el cambio climático. La principal preocupación es que una vez que cesa el riego, ya no puede impulsar procesos de aumento de las nevadas de verano. Al mismo tiempo, las temperaturas seguirán subiendo, llevando a estos glaciares anómalos a sucumbir al retroceso inducido por el calentamiento, aterrizarlos con la misma suerte que otros glaciares en las altas montañas de Asia y el resto del mundo.