La búsqueda para descubrir qué impulsó uno de los eventos evolutivos más importantes en la historia de la vida en la Tierra ha tomado un nuevo rumbo, giro fascinante.

Un equipo de científicos ha dado una nueva perspectiva de lo que pudo haber impulsado la "Explosión Cámbrica", un período de rápida expansión de diferentes formas de vida animal que ocurrió hace más de 500 millones de años.

Si bien se han propuesto varias teorías para explicar este período histórico, el más creíble es que fue impulsado por un aumento significativo en los niveles de oxígeno que permitió prosperar a una amplia variedad de animales.

El nuevo estudio sugiere que tal aumento en los niveles de oxígeno fue el resultado de cambios extraordinarios en la tectónica de placas global.

Durante la formación del supercontinente 'Gondwana', Hubo un aumento importante en el vulcanismo de arco continental:cadenas de volcanes que a menudo se formaron de miles de millas de largo donde colisionaron las placas tectónicas continentales y oceánicas. Esto, a su vez, condujo a un aumento de la 'desgasificación' del CO2 de los antiguos rocas sedimentarias subducidas.

Esta, el equipo calculó, condujo a un aumento del CO2 atmosférico y al calentamiento del planeta, que a su vez amplificó la erosión de las rocas continentales, que suministró el nutriente fósforo al océano para impulsar la fotosíntesis y la producción de oxígeno.

El estudio fue dirigido por Josh Williams, quien comenzó la investigación como estudiante de maestría en la Universidad de Exeter y ahora está estudiando un doctorado. en la Universidad de Edimburgo.

Durante su proyecto de maestría, utilizó un modelo biogeoquímico sofisticado para realizar la primera cuantificación de los cambios en los niveles de oxígeno atmosférico justo antes de esta explosión de vida.

Coautor y supervisor del proyecto, el profesor Tim Lenton, del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter dijo:"Uno de los grandes dilemas originalmente reconocidos por Darwin es por qué la vida compleja, en forma de animales fósiles, apareció tan abruptamente en lo que ahora se conoce como la explosión cámbrica.

"Muchos estudios han sugerido que esto estaba relacionado con un aumento en los niveles de oxígeno, pero sin una causa clara de tal aumento, o cualquier intento de cuantificarlo ".

El modelo no solo predijo un marcado aumento en los niveles de oxígeno debido a cambios en la actividad tectónica de placas, pero ese aumento de oxígeno, aproximadamente una cuarta parte del nivel en la atmósfera actual, cruzó los niveles críticos que se estima que necesitan los animales vistos en la explosión del Cámbrico.

Williams agregó:"Lo que es particularmente convincente acerca de esta investigación es que el modelo no solo predice un aumento en el oxígeno a niveles que se estima que son necesarios para soportar los grandes, móvil, vida animal depredadora del Cámbrico, pero las predicciones del modelo también muestran un fuerte acuerdo con la evidencia geoquímica existente ".

"Es notable pensar que nuestros ancestros animales más antiguos, y por lo tanto todos nosotros, podemos deber nuestra existencia, en parte, a un episodio inusual de tectónica de placas hace más de 500 millones de años ", dijo el profesor Lenton.

Un evento de oxigenación ediacárico impulsado tectónicamente por Joshua Williams, Benjamin Mills y Tim Lenton se publica en Nature Communications el miércoles, 19 de junio de 2019.