Permitir que las cenizas de carbón se esparzan por el suelo o se almacenen en fosas y vertederos sin revestimiento aumentará el riesgo de que varios elementos tóxicos, incluido el cromo hexavalente cancerígeno, podría filtrarse de las cenizas de carbón y contaminar los suministros de agua cercanos en los EE. UU., según los hallazgos preliminares de un nuevo estudio de la Universidad de Duke.

Actualmente, las normas federales prohíben la eliminación incontrolada de cenizas de carbón en el medio ambiente. pero la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ha propuesto recientemente enmiendas a la Regla federal de ceniza de carbón de 2015 que eliminará esta y otras salvaguardas si la ceniza se vierte o se esparce para un "uso beneficioso, "como llenar.

Esa es una mala idea dijo Avner Vengosh, profesor de geoquímica y calidad del agua en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke. Dirigió el nuevo estudio, que es el primero en documentar la presencia generalizada de cromo hexavalente en el lixiviado de cenizas de carbón.

"Nuestros experimentos sugieren que cuando la ceniza de carbón interactúa con el agua, como lo hará si se esparce en el suelo o se entierra en el suelo sin revestimientos protectores, hay una gran movilización de arsénico, selenio, y cromo, en forma de cromo hexavalente altamente tóxico, "Dijo Vengosh.

"Nuestros experimentos también demuestran que la química de la ceniza de carbón induce un pH alto cuando la ceniza interactúa con el agua dulce y esto mejora aún más la movilización y solubilidad de elementos como el cromo hexavalente y el arsénico, " él dijo.

Vengosh presentará testimonio sobre su nueva investigación inédita y los riesgos ambientales de suavizar la regla de cenizas de carbón de 2015 en una audiencia pública de la EPA el miércoles. 2 de octubre en el hotel Double Tree by Hilton en Arlington, Virginia.

Para realizar el nuevo estudio, analizó muestras de cenizas volantes de carbón de las tres principales cuencas de carbón de EE. UU., el Apalache Illinois y Powder River, en entornos de laboratorio simulando las condiciones de pH alto que se encuentran cuando la ceniza se mezcla con agua dulce en el medio ambiente.

Las concentraciones promedio de cromo hexavalente en las muestras de cada región excedieron el nivel máximo de contaminantes de la EPA para el cromo total. Algunas muestras contenían niveles de hasta 415 microgramos por litro. Eso es cuatro veces el límite de la EPA y aproximadamente 6, 000 veces más alto que el nivel de advertencia de salud de 0.07 microgramos por litro establecido por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte.

Vengosh es un experto ampliamente citado en geoquímica ambiental e hidrología isotópica. Él y su equipo han publicado 15 estudios científicos revisados ​​por pares sobre los impactos ambientales de las cenizas de carbón y también ha testificado dos veces ante el Congreso sobre el tema. Su laboratorio en la Universidad de Duke ha desarrollado un conjunto probado de trazadores isotópicos forenses que pueden identificar y medir la presencia de contaminantes de cenizas de carbón en el agua y rastrearlos hasta su origen.

"Estos hallazgos se suman a más de una década de evidencia científica sólida, por mi laboratorio y muchos otros, documentar los impactos nocivos para la salud humana y ambiental de las cenizas de carbón, "Dijo Vengosh.

"Las enmiendas propuestas por la EPA permitirían la colocación 'beneficiosa' de cantidades ilimitadas de cenizas de carbón en el medio ambiente, potencialmente cerca de pozos de agua potable, Rios y lagos, sin restricciones ni salvaguardias, ", dijo." Eso podría crear innumerables nuevas fuentes de contaminación por lixiviación que se infiltrarán en el subsuelo y contaminarán el suelo y los recursos hídricos en todo el país ".