Mapa del sitio de perforación y cómo se organizaron los continentes hace 90 millones de años. Crédito:Alfred-Wegener-Institut
Los investigadores han encontrado evidencia de selvas tropicales cerca del Polo Sur hace 90 millones de años, sugiriendo que el clima era excepcionalmente cálido en ese momento.
Un equipo del Reino Unido y Alemania descubrió suelo forestal del período Cretácico a 900 km del Polo Sur. Su análisis de las raíces conservadas, el polen y las esporas muestra que el mundo en ese momento era mucho más cálido de lo que se pensaba.
El descubrimiento y el análisis fueron llevados a cabo por un equipo internacional de investigadores dirigido por geocientíficos del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener en Alemania y que incluyó a investigadores del Imperial College de Londres. Sus hallazgos se publican hoy en Naturaleza .
La coautora, profesora Tina van de Flierdt, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra en Imperial, dijo:"La preservación de este bosque de 90 millones de años es excepcional, pero aún más sorprendente es el mundo que revela. Incluso durante los meses de oscuridad bosques lluviosos templados pantanosos pudieron crecer cerca del Polo Sur, revelando un clima aún más cálido de lo que esperábamos ".
El trabajo también sugiere que los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera fueron más altos de lo esperado durante el período Cretácico medio. 115-80 millones de años, desafiantes modelos climáticos de la época.
La profesora Tina van de Flierdt y el Dr. Johann Klages trabajan en la muestra de suelo antiguo. Crédito:T. Ronge, Alfred-Wegener-Institut
El Cretácico medio fue el apogeo de los dinosaurios, pero también fue el período más cálido de los últimos 140 millones de años. con temperaturas en los trópicos de hasta 35 grados centígrados y el nivel del mar 170 metros más alto que el actual.
Sin embargo, En ese momento, se sabía poco sobre el medio ambiente al sur del Círculo Antártico. Ahora, Los investigadores han descubierto evidencia de un bosque lluvioso templado en la región, como el que se encuentra hoy en Nueva Zelanda. Esto fue a pesar de una noche polar de cuatro meses, lo que significa que durante un tercio de cada año no había luz solar vivificante.
La presencia del bosque sugiere que las temperaturas promedio eran de alrededor de 12 grados Celsius y que era poco probable que hubiera una capa de hielo en el Polo Sur en ese momento.
La evidencia del bosque antártico proviene de un núcleo de sedimento perforado en el lecho marino cerca de los glaciares Pine Island y Thwaites en la Antártida occidental. Una sección del núcleo que originalmente se hubiera depositado en tierra, llamó la atención de los investigadores con su extraño color.
El equipo escaneó la sección del núcleo y descubrió una densa red de raíces fósiles, que estaba tan bien conservado que podían distinguir estructuras celulares individuales. La muestra también contenía innumerables trazas de polen y esporas de plantas, incluidos los primeros restos de plantas con flores que se hayan encontrado en estas altas latitudes antárticas.
Ilustración de la selva antártica. Crédito:Alfred-Wegener-Institut / James McKay
Para reconstruir el entorno de este bosque preservado, el equipo evaluó las condiciones climáticas en las que viven los descendientes modernos de las plantas, así como analizar los indicadores de temperatura y precipitación dentro de la muestra.
Descubrieron que la temperatura media anual del aire era de alrededor de 12 grados centígrados; aproximadamente dos grados más caliente que la temperatura media en Alemania hoy. Las temperaturas medias de verano rondaron los 19 grados centígrados; la temperatura del agua en los ríos y pantanos alcanzó los 20 grados; y la cantidad e intensidad de las lluvias en la Antártida occidental fueron similares a las de la Gales de hoy.
Para conseguir estas condiciones, los investigadores concluyen que hace 90 millones de años el continente antártico estaba cubierto de una densa vegetación, no había masas de hielo terrestre en la escala de una capa de hielo en la región del Polo Sur, y la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera era mucho más alta de lo que se suponía anteriormente para el Cretácico.
El autor principal, Dr. Johann Klages, del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener, dijo:"Antes de nuestro estudio, la suposición general era que la concentración global de dióxido de carbono en el Cretácico era de aproximadamente 1000 ppm. Pero en nuestros experimentos basados en modelos, se necesitaron niveles de concentración de 1120 a 1680 ppm para alcanzar las temperaturas promedio en ese entonces en la Antártida ".
