Los titulares de los últimos meses se leen como un thriller ecológico internacional.

En el Observatorio Mauna Loa, encaramado en lo alto de un volcán hawaiano, Los investigadores miden niveles inusuales de CFC-11 en la atmósfera. Las mediciones desconciertan a la comunidad científica:CFC-11, un potente gas que agota la capa de ozono, ha sido monitoreado cuidadosamente desde que fue prohibido por el Protocolo de Montreal de 1987. Pero las mediciones pronto se confirman mediante la observación de estaciones en Groenlandia, Samoa Americana y Antártida. La evidencia apunta a la producción ilegal de la sustancia química prohibida, amenazando la frágil recuperación de la capa de ozono que protege los rayos ultravioleta de la Tierra. Pero la identidad del supervillano ambiental sigue siendo un misterio.

Luego, un gran avance. Al ejecutar modelos climáticos globales al revés, un equipo de científicos en Boulder, Colorado, rastrear la fuente de CFC-11 hasta el este de Asia. El rastro es recogido por la Agencia de Investigación Ambiental, una pequeña organización activista con sede sobre una cafetería en Islington, Londres. La EIA envía investigadores a China y descubre una producción ilegal desenfrenada de CFC-11 para la espuma aislante utilizada en la industria de la construcción china. "Este es un delito ambiental a gran escala, "dice Clare Perry, Líder de la campaña climática de la EIA.

Mientras tanto, Científicos y diplomáticos de todo el mundo se reúnen en Viena para una reunión del grupo de trabajo de las Naciones Unidas sobre el Protocolo de Montreal. El exitoso informe de la EIA ocupa un lugar destacado en la agenda. Pero, ¿puede la comunidad internacional unirse una vez más para proteger la capa de ozono y salvar "el tratado ambiental más exitoso del mundo"?

Un modelo de cooperación

La última vez que el agujero de ozono fue noticia de primera plana, El presidente Ronald Reagan todavía estaba comiendo caramelos en la Oficina Oval. En 1985, científicos británicos anunciaron el descubrimiento de una sorprendente disminución de las concentraciones de ozono atmosférico por encima de la Antártida. La capa de ozono, "como se conoció, fue causado por químicos que comen ozono llamados clorofluorocarbonos (CFC) usados ​​como refrigerantes en acondicionadores de aire y propulsores en latas de aerosol.

El descubrimiento galvanizó a la opinión pública, particularmente sobre preocupaciones sobre el riesgo de cáncer de piel, cataratas y quemaduras solares asociadas con una mayor exposición a la radiación ultravioleta. En Australia y Nueva Zelanda, campañas publicitarias populares con una gaviota bailando animaban a los bañistas a "ponerse una camisa, derramar protector solar, ¡y ponte un sombrero! ".

Aunque seguían existiendo muchas incertidumbres sobre la ciencia, que fueron explotadas con entusiasmo por la industria química, el presidente Reagan reconoció el peligro que representaba el agujero de ozono y respaldó enérgicamente las negociaciones internacionales para prohibir los CFC, incluido CFC-11. El 1 de enero de 1989, el Protocolo de Montreal sobre Sustancias que Agotan la Capa de Ozono se convirtió en ley.

En su declaración de firma, Reagan anunció el Protocolo de Montreal como "un modelo de cooperación" y "un producto del reconocimiento y consenso internacional de que el agotamiento del ozono es un problema mundial". Sigue siendo su logro medioambiental característico.

Un impacto duradero en el clima de la Tierra

Tres décadas después de Montreal, la capa de ozono está mostrando signos de recuperación. En enero de 2018, un estudio de la NASA encontró que el agujero de ozono era el más pequeño desde 1988, el año anterior a la entrada en vigor del protocolo de Montreal. Pero una recuperación completa llevará décadas. "Los CFC tienen una vida útil de 50 a 100 años, por lo que permanecen en la atmósfera durante mucho tiempo, "dijo la científica de la NASA Anne Douglass, uno de los autores del estudio. "En lo que respecta al agujero de ozono, estamos viendo el 2060 o el 2080 ".

Mientras tanto, Los CFC continúan impactando el clima de la Tierra de formas inesperadas. Los CFC son potentes gases de efecto invernadero, con más de 5, 000 veces el potencial de calentamiento de un peso equivalente de dióxido de carbono. Se estima que la prohibición de los CFC y otras sustancias químicas que agotan la capa de ozono ha retrasado el calentamiento global hasta en una década.

Sin embargo, esos logros se ven amenazados por los sistemas amigables con el ozono, pero atrapa el calor, químicos que han reemplazado a los CFC en nuestros acondicionadores de aire y aislamiento. La última enmienda al Protocolo de Montreal eliminará gradualmente el uso de esta nueva clase de productos químicos para 2028.

Aún más sorprendente es la compleja influencia del agujero de ozono en la atmósfera y los océanos de la Tierra. La pérdida de ozono que absorbe los rayos ultravioleta sobre el Polo Sur ha cambiado el patrón de los vientos alrededor de la Antártida. Los vientos fuertes que soplan sobre el Océano Austral atraen más agua profunda hacia la superficie, donde se "ventila" por contacto con la atmósfera.

El agua antártica profunda es rica en carbono, haciéndolo un pobre absorbedor de CO₂ atmosférico. Eso significa que el océano se ha vuelto menos eficiente para eliminar el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera, reduciendo su capacidad para compensar el calentamiento global.

Lecciones de un mundo evitado

El éxito del Protocolo de Montreal ofrece lecciones para los esfuerzos de hoy para hacer frente al cambio climático inducido por el hombre. Liderazgo vigoroso de Reagan y el entonces primer ministro británico, Margaret Thatcher, un químico capacitado, fue crucial durante las negociaciones del tratado. El protocolo comenzó modestamente y fue diseñado para ser flexible, de modo que se pudieran eliminar más sustancias que agotan la capa de ozono mediante enmiendas posteriores. Los países en desarrollo también recibieron incentivos y apoyo institucional para alcanzar sus objetivos de cumplimiento.

Pero quizás la lección más importante es la necesidad de actuar, incluso cuando la ciencia aún no es concluyente. "No necesitamos una certeza absoluta para actuar, "dice Sean Davis, científico del clima de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. "Cuando se firmó Montreal, Entonces estábamos menos seguros de los riesgos de los CFC que ahora de los riesgos de las emisiones de gases de efecto invernadero ".

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.