Hace dos años, Los neozelandeses se sorprendieron cuando el agua potable contaminada enfermó a más de 5, 000 personas en la pequeña ciudad de Havelock North, con una población de 14, 000. Una investigación del gobierno encontró que las heces de las ovejas eran la fuente probable de patógenos bacterianos, que entró en un acuífero cuando las fuertes lluvias inundaron las tierras agrícolas circundantes.

Una segunda fase de la investigación identificó seis principios de seguridad internacional del agua potable que se habían pasado por alto. Si hubieran sido seguidos, la contaminación del agua potable se habría evitado o reducido considerablemente.

Aquí, Pregunto si el enfoque recomendado por la investigación de Havelock North para prevenir la contaminación del agua potable puede extenderse para reducir los impactos de la contaminación por nutrientes de los ecosistemas de agua dulce.

Agua dulce degradada y en declive

La mayoría de las medidas de la salud ecológica y el valor recreativo de los ríos y lagos de las tierras bajas de Nueva Zelanda han sido calificadas como degradadas y aún en declive. La agricultura intensiva a menudo tiene gran parte de la culpa, pero las exportaciones de la industria primaria siguen siendo el corazón de la economía de Nueva Zelanda.

El desafío que plantea este compromiso entre la economía y el medio ambiente se ha descrito como enorme, y complejo. Sin embargo, es un desafío que el gobierno de Nueva Zelanda pretende abordar, y continúa calificándose como una de las principales preocupaciones públicas.

Una lección importante de la investigación de Havelock North es que a veces no existe una receta, no hay una lista fácil de pasos o reglas que podamos seguir para resolver un problema. Seguir las reglas existentes resultó en un desastre de salud pública. En lugar de, los profesionales deben seguir los principios, y tenga en cuenta que las reglas pueden tener excepciones.

Para agua dulce, Nueva Zelanda tiene un problema similar con la falta de reglas claras y procesables. y he trazado un vínculo directo entre los seis principios de seguridad del agua potable y los principios correspondientes para gestionar los impactos de los nutrientes en el agua dulce.

Seis principios para el agua dulce

De los seis principios de seguridad del agua potable, el primero es quizás el más obvio:la seguridad del agua potable merece un "alto nivel de atención". Similar, La gestión del impacto de los nutrientes de agua dulce debe reflejar un deber de cuidado que refleje la escala de los impactos. Nuestra agua dulce más prístina, como el lago Taupo, y agua a punto de volcarse en una degradación casi irreversible, merecen el mayor esfuerzo y cuidado.

Segundo, La seguridad del agua potable sigue una lógica clara desde el punto de partida:"proteger la integridad de la fuente de agua es primordial". Para la gestión del impacto de los nutrientes en agua dulce, debemos revertir esto y enfocarnos en un análisis más forense a lo largo de los caminos de flujo hasta la fuente del exceso de nutrientes que ingresa al agua. Nuestro enfoque actual de utilizar estimaciones de fuentes no es convincente cuando los rastreadores podrían señalar las fuentes de la misma manera que el ADN puede ayudar a identificar quién estaba en la escena del crimen. Debemos vincular los impactos a las fuentes.

Tercera, La seguridad del agua potable exige "múltiples barreras a la contaminación". Para agua dulce, es mejor que adoptemos un enfoque similar pero diferente:maximizar las reducciones secuenciales de la contaminación. Hay al menos tres oportunidades principales, incluida la gestión de la explotación, mejorar los desagües y la vegetación ribereña, y mejora y restauración de humedales. Si cada uno es 50% efectivo para reducir los contaminantes que llegan a los cursos de agua, los tres son tan buenos como una sola barrera que reduce la contaminación en un 90%. Es probable que las reducciones del 50% sean mucho más alcanzables y rentables.

Gestión de puntos calientes y momentos calientes

El cuarto principio de seguridad del agua potable fue quizás el fracaso más dramático en la crisis del agua potable de Havelock North:"el cambio precede a la contaminación". A pesar de que una tormenta e inundación llegaron a áreas de riesgo conocido de contaminar el suministro de agua, no se tomaron medidas para detectar condiciones cambiantes que infringieran la clasificación del suministro de agua como "seguro" y, por lo tanto, seguro.

Un similar, pero el principio invertido puede mantener los nutrientes en la granja, donde los queremos, y mantenerlos fuera de nuestra agua. Casi todos los procesos que conducen al exceso y la movilización de nutrientes, así como su posterior eliminación, ocurren en puntos calientes y momentos calientes.

Este concepto significa que cuando miramos, encontramos que aproximadamente el 90% del exceso de nutrientes proviene de menos del 10% de la superficie terrestre, o eventos que representan menos del 10% del tiempo. Podemos identificar estos puntos calientes y momentos calientes, y clasificarlos en un sistema de puntos de control que se gestionan para limitar la contaminación por nutrientes del agua dulce.

Establecer una propiedad clara

Un quinto principio para el agua potable parece obvio:"los proveedores deben ser dueños de la seguridad del agua potable". La propiedad clara da como resultado una responsabilidad clara.

Dos esquemas de límites y comercio líderes en el mundo crearon una propiedad clara de los contaminantes de nutrientes que llegan a las masas de agua icónicas. Uno está completamente en su lugar en la cuenca del lago Taupo, y otro está todavía en apelación en la cuenca del lago Rotorua.

Estos planes implicaron una inversión gubernamental de entre 70 millones de dólares neozelandeses y 80 millones de dólares neozelandeses para "comprar" una parte de los nutrientes que llegan a los lagos. Este costo parece inviable en todo el país. ¿Los agricultores o los contribuyentes serán dueños de este costo? o hay alguna forma de transmitirlo a los inversores en nuevos uso de la tierra de mayor valor que reduce la pérdida de nutrientes al agua dulce? Un ejemplo exitoso de cambio a un valor más alto ha sido la conversión de la cría de ganado ovino y vacuno a viñedos.

Todavía, la propiedad del agua ha sido noticia, pero sigue sin estar claro fuera de Taupo y Rotorua cuando se trata de nutrientes contaminantes. La consideración de gravar el uso de nuestra mejor agua podría ser mucho más sensato con un marco de propiedad más claro tanto para el agua como para los impactos de los contaminantes.

El principio final de la seguridad del agua potable es "aplicar la gestión preventiva de riesgos". Este es un enfoque escalonado que implica pensar con anticipación a los problemas para evaluar los riesgos que pueden mitigarse en cada barrera a la contaminación.

Para la gestión de nutrientes en el agua, un enfoque de principios debe comenzar con el hecho básico de que el agua fluye y debe gestionarse dentro de las cuencas hidrográficas. Desde este punto de vista, Nueva Zelanda tiene buenos argumentos para liderar a nivel internacional, porque los consejos regionales gobiernan el medio ambiente en función de los límites de las cuencas hidrográficas.

Dentro de las cuencas hidrográficas todavía tenemos mucho trabajo por hacer. Esto implica comprender cómo los efectos del retraso pueden conducir a un legado de exceso de nutrientes. Necesitamos gestionar cuencas hidrográficas enteras entendiendo, monitorear y gestionar los impactos actuales y futuros en todo el sistema interconectado.

Si podemos centrarnos en estos principios, Gobierno, industria, investigadores, Las ONG y el público interesado pueden generar entendimiento y consenso juntos, permitir el progreso para detener y revertir el deterioro de la salud y la calidad de nuestros ríos y lagos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.