Se sabe que la variabilidad climática, como los cambios en las precipitaciones o el aumento de eventos extremos, como tormentas y ciclones tropicales, modifican significativamente la superficie de la Tierra. Todavía, nuestra comprensión de cómo la dinámica de los sedimentos y la evolución de los arrecifes podrían responder a estos cambios es aún limitada.

En un estudio reciente, un equipo de investigadores de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Sydney ha diseñado un nuevo modelo que simula el transporte de sedimentos desde las montañas a las costas, reelaboración de sedimentos marinos por corrientes inducidas por olas, y desarrollo de arrecifes de coral.

Usando la Gran Barrera de Coral como su caso de estudio, estimaron la evolución de la región en los últimos 14, 000 años y mostró que (1) las altas cargas de sedimentos de la erosión de las cuencas de captación impidieron el crecimiento de coral durante la fase inicial del aumento del nivel del mar y favorecieron la deposición profunda de sedimentos en alta mar; (2) cómo el delicado equilibrio entre el clima, el nivel del mar, y la fisiografía de los márgenes permitió que los arrecifes de coral prosperasen con tasas de sedimentación de plataforma limitadas a 6, 000 años antes del presente; y, (3) cómo en los últimos 3, 000 años, la disminución del espacio de alojamiento llevó a la extensión lateral de los arrecifes de coral en consonancia con los datos de observación disponibles.

Validando los resultados del modelo con las observaciones geológicas, el estudio indica que los cambios en la escorrentía, El nivel del mar y la energía de las olas han afectado profundamente la evolución pasada de la Gran Barrera de Coral, no solo en lo que respecta a la evolución de los arrecifes, sino también al destino de los sedimentos desde la fuente hasta el sumidero.

Aunque la tasa real de calentamiento global supera con creces la de cualquier episodio anterior en los últimos 14, 000 años, Periódicamente se han producido grandes cambios en el clima global a lo largo de la historia de la Tierra.

Saber cómo estos cambios climáticos pasados ​​han alterado el transporte de sedimentos desde las masas terrestres a las costas y cómo la acumulación de sedimentos influyó en el desarrollo de los arrecifes ayuda a identificar patrones específicos y mejorar las predicciones futuras. El nuevo modelo propuesto podría permitir una mejor cuantificación de los impactos que probablemente ocurrirán bajo el cambio climático y podría ser considerado en la gestión futura de los recursos oceánicos y del uso de la tierra.