A medida que las empresas se mueven para deshacerse de las bolsas de plástico de un solo uso y entran en vigor las prohibiciones de las microperlas, Los nuevos productos plásticos biodegradables o compostables parecen ofrecer una alternativa. Pero puede que no sean mejores para el medio ambiente.

Recientemente, Los científicos europeos argumentaron que los estándares industriales internacionales existentes son insuficientes y no pueden predecir de manera realista la biodegradabilidad de los plásticos compostables. Comisionado Parlamentario de Medio Ambiente de Nueva Zelanda (PCE), Simon Upton, pesado en el debate, cuestionando el mérito de los plásticos biodegradables e instando al gobierno de Nueva Zelanda a lidiar con la confusión que rodea su etiquetado.

Las preocupaciones clave incluyen la terminología en sí, la falta de una infraestructura adecuada de reciclaje o compostaje y la toxicidad de los plásticos degradables.

Confusión sobre los términos

Sabemos que los plásticos permanecen en el medio ambiente durante mucho tiempo. Encuestas recientes muestran un apoyo significativo entre los neozelandeses a las iniciativas para reducir los plásticos de un solo uso.

Los plásticos de un solo uso recientemente comercializados que afirman ser biodegradables sugieren que se descompondrán rápidamente en productos finales benignos. pero la realidad es más compleja. De hecho, un artículo de plástico degradable o compostable puede deteriorarse un poco más rápido que un producto convencional, pero solo si las condiciones son las adecuadas.

Los estándares actuales de la industria no tienen en cuenta las condiciones de la vida real y, por lo tanto, subestiman los tiempos de avería. Los estándares tampoco tienen en cuenta el daño a la vida marina que ingiere partículas descompuestas antes de que un producto se degrade por completo.

El PCE destaca que la biodegradación no debe confundirse con otros procesos naturales, como la intemperie. Para que un polímero plástico se biodegrade, debe descomponerse mediante la acción de células vivas (principalmente hongos y bacterias) en elementos químicos simples.

Sin embargo, como muestra el gráfico siguiente, la velocidad de biodegradación puede variar mucho, dependiendo del material original y si el plástico termina en una instalación de compostaje comercial o en un montón de compost en el patio trasero o en el océano. Diferencias en materiales, el etiquetado y la capacidad de las instalaciones de compostaje dificultan que el sistema funcione correctamente.

Evitar es lo mejor

Teniendo en cuenta la intención del gobierno de Nueva Zelanda de hacer la transición a una economía de bajas emisiones de carbono y a iniciativas de cero residuos, la mejor respuesta al problema es evitarlo. Bajo la premisa de la conveniencia, nos acostumbramos a una bolsa para todo, una funda de plástico para una sola rebanada de queso o bolsita de té, y una botella de plástico de un solo uso para agua. La producción de todos estos envases contribuye tanto a las emisiones de carbono como a la posterior eliminación.

En muchos casos, las bolsas de plástico biodegradables están hechas de petróleo crudo, que requieren procesos de producción basados ​​en carbono y emiten dióxido de carbono o metano cuando se degradan. Si cambiamos a ningún embalaje adicional, recipientes reutilizables de metal o cerámica, y compra a granel, luego, el petróleo crudo y el gas pueden permanecer en el suelo para un uso potencial seguro de las generaciones futuras.

Si esto falla, una segunda mejor opción son los productos fabricados con materiales renovables. Aquí y en general, tenemos que insistir en un etiquetado significativo con un camino claro hacia la deposición o el reciclaje.

Componentes tóxicos

Muchos plásticos degradables incluyen aditivos, diseñado para hacer que el producto sea menos duradero. En este momento, los diversos aditivos y cargas están provocando la contaminación de las corrientes de desechos. La clasificación costosa o el posterior vertedero podrían ser la única alternativa. Sería necesario crear instalaciones adecuadas de reciclaje o refabricación en Nueva Zelanda.

En su carta a Eugenie Sage, el ministro asociado de medio ambiente, el PCE también se refiere a la toxicidad de los plásticos. Se requiere una investigación más independiente en esta área y, mientras tanto, se debe aplicar el principio de precaución. En este día y edad, no es necesario lanzar un nuevo material a la circulación general, donde la inocuidad no se investiga más allá de toda duda.

En algunos casos, un material puede estar prohibido en Europa, pero todavía está disponible en los Estados Unidos y Australasia. Un ejemplo es BPA (bisfenol-A), que estaba prohibido en partes de Europa y algunos estados de EE. UU., pero Australia anunció una eliminación voluntaria de los biberones.

La prohibición de los productos cosméticos que contienen microperlas es otro ejemplo. En los últimos años, algunos paises, incluidos los EE. UU., REINO UNIDO, Francia, Canadá, Taiwán y Suecia, han propuesto o implementado prohibiciones de microperlas. La prohibición estadounidense de las microperlas en los cosméticos que se enjuagan ha estado en vigor desde julio de 2017, pero aunque el gobierno australiano aprobó una eliminación voluntaria en 2016, no hay prohibición oficial. Nueva Zelanda implementó su prohibición en junio.

El camino a seguir

La acción y la demanda del consumidor es un buen comienzo, con cada vez más de nosotros cambiando nuestro comportamiento, predicar con el ejemplo, y pedir a la industria que haga lo mismo. Un debate sólido dirigido por un científico independiente debería informar al público y a las autoridades. Experiencias como la prohibición de los CFC en la década de 1990 y la prohibición de microperlas de Nueva Zelanda están revelando que finalmente tendrán éxito. Pero requieren una intervención reguladora.

Esto puede tomar la forma de una prohibición de los plásticos de un solo uso, que muchos países han decidido ejercer. También es necesario fortalecer el marco normativo. En este momento, no hay un enfoque global. Degradación en instalaciones públicas de residuos. en plantas de compostaje o en el mar se considera por separado, como es la toxicidad.

Un material debe evaluarse completamente en todos los entornos relevantes y luego etiquetarse adecuadamente. El gobierno de Nueva Zelanda debería trabajar con la industria hacia la administración de productos, donde se tiene en cuenta todo el ciclo de vida del producto en la fase de diseño. Esto nos acercará a una economía circular, en el que reutilizamos y reciclamos muchos más productos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.