Un esfuerzo científico internacional determinó la causa de una avalancha de glaciares muy inusual y mortal en el Tíbet en 2016, dice un nuevo artículo de Nature Geoscience.

El científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias, Jeffrey Kargel, es coautor de "Colapso masivo de dos glaciares en el oeste del Tíbet en 2016 después de una inestabilidad similar a una oleada". Andreas Kääb, Departamento de Geociencias, Universidad de Oslo, Oslo, Noruega, es el autor principal del artículo, que fue publicado en Naturaleza Geociencia .

En julio de 2016, un glaciar en el Tíbet, discreto entre miles de otros, hizo algo documentado en la Tierra solo una vez antes:casi toda la masa de hielo se deslizó de su lecho, corriendo a gran velocidad en una poderosa avalancha, bajando pendientes tan suaves que normalmente ni siquiera una pequeña avalancha podría ocurrir, Dijo Kargel. La mega-avalancha, uno de los más grandes jamás documentados en todo el mundo, mató a nueve pastores y cientos de sus animales.

"Lo que sucedió a continuación fue realmente notable. Un glaciar vecino hizo lo mismo. Se deslizó de su lecho, por una pendiente baja similar, solo dos meses después del primero, creando otra avalancha de hielo gigante, "Dijo Kargel." Afortunadamente, ninguna otra gente perdió la vida ".

Un equipo de seis naciones de detectives de detección remota por satélite que observaba de cerca la desaparición del primer glaciar se quedó estupefacto ante el segundo evento. El equipo descubrió que ambos glaciares exhibieron un deslizamiento precursor similar sobre sus lechos en los meses y años anteriores al colapso. comportamiento que indicó la penetración del agua de deshielo al fondo de los glaciares. Esta fue una pista significativa, debido a que los glaciares ocurren en elevaciones de permafrost entre 17, 000 y 19, 000 pies sobre el nivel del mar, donde se pensaba que el hielo estaba congelado hasta el suelo. El hecho de que el derretimiento y el deslizamiento basal parecieran estar en marcha podría estar relacionado con el calentamiento climático o el aumento de las lluvias de verano.

Otro hallazgo clave fue realizado por Kargel y Gregory Leonard (Universidad de Arizona), primero basado en imágenes de satélite, luego confirmado por muestras recolectadas por otros miembros del equipo, que el lecho está hecho de rocas sedimentarias de grano fino, como limolita, arenisca, y arcilla. Este es un tipo de lecho poco común para los glaciares, donde normalmente las montañas hechas de rocas tan blandas se convertirían en barro en poco tiempo.

El equipo cree que los glaciares habían estado casi completamente congelados y no podían deslizarse ni moler hasta hace poco. Después de recolectar suficiente agua en el lecho del glaciar, los glaciares comenzaron a moler las rocas y a formar un lodo húmedo resbaladizo que hizo que los glaciares se salieran de control repentinamente cuando el agua de deshielo del verano se inmiscuyó. Es un mal augurio para el Tíbet, donde tipos de rocas similares, glaciares similares, y un calentamiento climático similar probablemente resultará en una mala conducta más gélida.

"Podría haber una pepita de conocimiento para Marte, donde avalanchas gigantes de apariencia similar han sido un misterio de larga data, ", Dijo Kargel." Si las avalanchas marcianas fueron de hielo y varias rocas blandas, y se produjo una transición similar de condiciones totalmente congeladas a parcialmente descongeladas, ¡zas! ¡La madre de todas las avalanchas de hielo! "