Un nuevo estudio muestra que un glaciar antártico grande y potencialmente inestable puede estar derritiéndose más tierra adentro de lo que se pensaba anteriormente y que este derretimiento podría afectar la estabilidad de otro gran glaciar cercano, un hallazgo importante para comprender y proyectar las contribuciones de la capa de hielo al aumento del nivel del mar.

Los resultados, por un equipo de ingenieros de radar y glaciólogos geofísicos dirigido por Stanford, provienen de datos de radar recopilados en los mismos lugares en 2004, 2012 y 2014, cada uno revela detalles de los glaciares millas debajo de la superficie. Los estudios muestran que el agua del océano llega por debajo del borde del glaciar Pine Island a unas 7.5 millas más hacia el interior de lo indicado por observaciones previas desde el espacio.

El equipo también descubrió que el afluente suroeste del glaciar Pine Island, un canal de hielo profundo entre los dos glaciares, podría desencadenar o acelerar la pérdida de hielo en el glaciar Thwaites si el derretimiento observado del glaciar Pine Island por el agua cálida del océano continúa por el canal de hielo. Los resultados se publicaron en línea en el Anales de Glaciología .

"Este es un lugar potencialmente realmente dinámico entre estos dos glaciares, y este es un lugar donde realmente se requieren más estudios, "dijo el autor principal Dustin Schroeder, profesor asistente de geofísica en la Escuela de la Tierra, Ciencias energéticas y ambientales. "Si este afluente se retirara y se derritiera con el agua tibia del océano, podría causar que el derretimiento debajo de Pine Island se extendiera a Thwaites ".

El aumento del nivel del mar se ha convertido en una gran preocupación mundial según una investigación que muestra que el agua extra del océano procedente del derretimiento de los glaciares podría anegar las zonas costeras de todo el mundo. contaminar el agua potable y de riego, amenazan a las poblaciones de vida silvestre y dañan la economía. Esta nueva perspectiva sobre el Southwest Tributary muestra que el derretimiento debajo de Pine Island puede estar causando actual o inminentemente el derretimiento de Thwaites y acelerando la tasa de aumento del nivel del mar.

"Estos resultados muestran que el océano realmente está comenzando a trabajar en el borde de este glaciar, lo que significa que es probable que al principio tenga un impacto, ", Dijo Schroeder.

Los glaciares Thwaites y Pine Island en la ensenada del mar de Amundsen se conocen como glaciares de salida, o canales de hielo que fluyen de una capa de hielo. En años recientes, se han convertido en el foco de grandes esfuerzos de investigación internacionales para comprender mejor sus posibles impactos en el aumento del nivel del mar. Pero las mediciones de las mismas áreas a lo largo del tiempo son raras debido al alto costo de construir y operar radares aéreos que recopilan información debajo del hielo.

Considerar estos dos glaciares como un sistema implicó un proceso lento de construcción de algoritmos que interpretan los datos aéreos recopilados de aviones que vuelan a diferentes alturas con sistemas de radar únicos. Dijo Schroeder. Los investigadores analizaron los datos de 2004 de una encuesta de la Universidad de Texas utilizando el sistema de radar UTIG HiCARS y los datos de 2012 y 2014 de las encuestas de la Universidad de Kansas utilizando el sistema de radar CReSIS MCoRDS.

"Nuestro grupo es una combinación de glaciólogos e ingenieros de radar, por lo que estamos particularmente preparados para el desafío de tomar estos sistemas de radar muy diferentes y tratar de averiguar qué se puede ver entre ellos, "dijo Schroeder, quien también es miembro de la facultad del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente.

Schroeder comenzó a trabajar en el proyecto durante el verano de 2016 y colaboró ​​con el coautor del estudiante graduado Andrew Hilger, quien es miembro del grupo de investigación de Radio Glaciología de Stanford y del departamento de Ingeniería Eléctrica. El proceso ha cambiado la perspectiva de Schroeder sobre cómo abordar la recopilación de datos sobre los glaciares.

"Incluso mientras mapeamos y completamos la cobertura, deberíamos tener en nuestra cartera de observaciones la cobertura repetida, así como, que es algo que, como comunidad de radar, no hemos priorizado tradicionalmente, ", Dijo Schroeder.