Se sospecha que alrededor de 5, Hace 000 años, un cometa se desplazó a menos de 23 millones de millas del Sol, más cerca que el planeta más interno Mercurio. El cometa podría haber sido una vista espectacular para las civilizaciones de Eurasia y el norte de África al final de la Edad de Piedra.

Sin embargo, este visitante espacial sin nombre no está registrado en ningún relato histórico conocido. Entonces, ¿cómo saben los astrónomos que hubo tal intruso interplanetario?

Ingrese el cometa ATLAS (C / 2019 Y4), que apareció por primera vez a principios de 2020.

Cometa ATLAS, detectado por primera vez por el sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS), operado por la Universidad de Hawaii, se encontró rápidamente con una muerte prematura a mediados de 2020 cuando se desintegró en una cascada de pequeños trozos de hielo.

En un nuevo estudio que utilizó observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA, el astrónomo Quanzhi Ye de la Universidad de Maryland en College Park, informa que ATLAS es una pieza rota de ese antiguo visitante de 5, Hace 000 años. ¿Por qué? Porque ATLAS sigue la misma "vía férrea" orbital que la de un cometa visto en 1844. Esto significa que los dos cometas son probablemente hermanos de un cometa padre que se rompió muchos siglos antes. El vínculo entre los dos cometas fue observado por primera vez por el astrónomo aficionado Maik Meyer.

Estas familias de cometas son comunes. El ejemplo visual más dramático fue en 1994 cuando el condenado cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9) fue despedazado por la fuerza gravitacional de Júpiter. Este "tren de cometas" duró poco. Cayó pieza por pieza en Júpiter en julio de 1994.

Pero el cometa ATLAS es simplemente "extraño, "dice Ye, quien lo observó con Hubble sobre el momento de la ruptura. A diferencia de su cometa padre hipotético, ATLAS se desintegró mientras estaba más lejos del Sol que de la Tierra, a una distancia de más de 100 millones de millas. Esto fue mucho más lejos que la distancia a la que su padre pasó el Sol. "Esto enfatiza su extrañeza, "dijo Ye.

"Si se rompió tan lejos del Sol, ¿Cómo sobrevivió al último paso alrededor del Sol 5, ¿Hace 000 años? Esta es la gran pregunta, "dijo Ye." Es muy inusual porque no lo esperaríamos. Esta es la primera vez que se ve a un miembro de la familia de cometas de período prolongado romperse antes de acercarse al Sol ".

Observar la ruptura de los fragmentos ofrece pistas sobre cómo se armó el cometa padre. La sabiduría convencional es que los cometas son frágiles aglomeraciones de polvo y hielo. Y, pueden tener grumos, como pudín de pasas.

En un nuevo artículo publicado en el Diario astronómico , después de un año de análisis, Ye y los co-investigadores informan que un fragmento de ATLAS se desintegró en cuestión de días, mientras que otra pieza duró semanas. "Esto nos dice que parte del núcleo era más fuerte que la otra parte, " él dijo.

Una posibilidad es que las serpentinas de material expulsado hayan hecho girar el cometa tan rápido que las fuerzas centrífugas lo destrozaron. Una explicación alternativa es que tiene los llamados hielos súper volátiles que simplemente hicieron estallar la pieza como un cohete aéreo explosivo. "Es complicado porque comenzamos a ver estas jerarquías y la evolución de la fragmentación del cometa. El comportamiento del cometa ATLAS es interesante pero difícil de explicar".

El hermano sobreviviente del cometa ATLAS no regresará hasta el siglo 50.