El cambio climático y la pérdida de humedales pueden contribuir a aumentar los niveles de concentración de mercurio en los peces costeros. según un estudio de Dartmouth College.

El hallazgo implica que las fuerzas directamente asociadas con el cambio global, incluido el aumento de las precipitaciones y las modificaciones del uso de la tierra, elevarán los niveles del metal tóxico que ingresa a la cadena alimentaria marina.

Estuarios, incluidos los humedales costeros, proporcionan gran parte de los productos del mar que se recolectan para el consumo humano y también sirven como importantes lugares de alimentación para peces marinos más grandes.

El estudio, publicado a finales de diciembre en la revista Contaminación ambiental , se suma al creciente cuerpo de investigación que indica una relación compleja entre el medio ambiente y la contaminación por mercurio.

"Los estuarios proporcionan hábitat para los peces que alimentan a nuestras familias, "dijo Celia Chen, director del Programa de Investigación Superfund de Metales Tóxicos de Dartmouth. "Es importante comprender cómo actúa el mercurio en nuestro medio ambiente, particularmente bajo las crecientes presiones climáticas y de uso de la tierra ".

El estudio de Dartmouth concluye que niveles más altos de mercurio, y su forma tóxica metilmercurio, están asociados con un mayor carbono orgánico en las aguas costeras. El estudio también encuentra que esto da como resultado niveles más altos de mercurio en los peces que frecuentan estas aguas.

Si bien la cantidad de mercurio depositado de la atmósfera ha disminuido en algunas partes de los EE. UU., Los niveles elevados del contaminante ya acumulado en los suelos por depósitos anteriores pueden liberarse en ríos y arroyos con las lluvias más intensas asociadas con el cambio climático.

Al mismo tiempo, También se prevé que los niveles de carbono orgánico que llegan a los estuarios de la región aumenten con las lluvias. Dado que el carbono orgánico se une al mercurio, estos aumentos pueden traer niveles más altos de mercurio a las aguas de los estuarios.

La investigación es particularmente relevante en la zona noreste del país dados los altos niveles de mercurio existente acumulado en el paisaje y el aumento de las precipitaciones.

"Tomado como un conjunto, Estos cambios en el ecosistema tienen efectos impredecibles sobre la bioacumulación de metilmercurio, "dijo Vivien Taylor, científico investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra en Dartmouth y autor principal del estudio.

El estudio de Dartmouth investigó el metilmercurio en zonas intermareales ubicadas en tres latitudes y regiones de temperatura diferentes en la región noreste de los Estados Unidos:Mount Desert Island, Maine; Sonido de Long Island, Connecticut y la parte superior de la bahía de Chesapeake en Maryland.

Los investigadores estudiaron mejillones, bígaro, camarón, cangrejos y una variedad de peces para confirmar cómo interactúan el carbono y el metilmercurio para ingresar a la cadena alimentaria en los estuarios. Además de las firmas químicas, el equipo tuvo en cuenta parámetros como el tamaño de los peces, condiciones de las mareas y niveles de fondo de contaminación por mercurio en sitios regionales.

El estudio ayuda a desenredar los procesos en competencia que afectan los niveles de mercurio que terminan en el pescado.

"La interacción entre el cambio climático y el mercurio es compleja y requiere mucho más estudio. Hay, sin embargo, cada vez más pruebas de que algunos factores relacionados con el cambio climático podrían agravar la contaminación por mercurio, "dijo Chen.

La pérdida de humedales costeros, complica aún más el panorama. Si bien los humedales pueden ser una fuente de metilmercurio, El carbono orgánico de los humedales puede ayudar a reducir la cantidad de mercurio que pasa a los peces y otras especies acuáticas. La conversión de los humedales a otros usos significa que la naturaleza pierde un importante amortiguador que mantiene el mercurio fuera del suministro de alimentos.

El estudio encuentra que la capacidad del carbono orgánico para reducir la cantidad de metilmercurio disponible para los peces de estuario puede verse abrumada por el aumento de las aportaciones de carbono orgánico disuelto y metilmercurio a las cuencas hidrográficas asociadas con el cambio climático. El resultado es un aumento de los niveles de metilmercurio en las especies de estuarios, como pejerreyes y mummichog, que son alimento para peces más grandes como la lubina rayada.