El análisis de la proximidad de los niños y los jóvenes a los bosques ha mostrado vínculos con un mejor desarrollo cognitivo y un menor riesgo de problemas emocionales y de comportamiento. en una investigación dirigida por científicos de la UCL y el Imperial College de Londres que podrían influir en las decisiones de planificación en áreas urbanas.

En lo que se cree que es uno de los estudios más grandes de su tipo, los investigadores utilizaron datos longitudinales relacionados con 3, 568 niños y adolescentes, de nueve a 15 años, de 31 escuelas de Londres. Este período es un momento clave en el desarrollo del pensamiento de los adolescentes, razonamiento y comprensión del mundo.

El estudio, publicado en Sostenibilidad de la naturaleza , examinó los vínculos entre los diferentes tipos de entornos urbanos naturales y el desarrollo cognitivo de los alumnos, salud mental y bienestar general.

Los entornos se dividieron en lo que los planificadores llaman espacios verdes (bosques, prados y parques) y espacio azul (ríos, lagos y el mar), con espacios verdes separados aún más en pastizales y bosques. Los investigadores utilizaron datos satelitales para ayudar a calcular la tasa de exposición diaria de cada adolescente a cada uno de estos entornos dentro de los 50 m. 100 m, 250 my 500 m de su casa y escuela.

Después de ajustar por otras variables, Los resultados mostraron que una mayor exposición diaria a los bosques (pero no a los pastizales) se asoció con puntajes más altos para el desarrollo cognitivo. y un riesgo 16% menor de problemas emocionales y de comportamiento dos años después.

Se observó un efecto similar pero menor para los espacios verdes, con puntuaciones más altas para el desarrollo cognitivo, pero esto no se vio en el espacio azul. Sin embargo, los investigadores señalan que el acceso al espacio azul en la cohorte estudiada fue generalmente bajo.

Ejemplos de otras variables explicativas consideradas incluyeron la edad del joven, origen étnico, género, ocupación de los padres y tipo de escuela, p.ej., estatal o independiente. El nivel de contaminación del aire podría haber influido en el desarrollo cognitivo de los adolescentes, pero los investigadores no sintieron que estas observaciones fueran confiables o concluyentes, y estos requieren más investigaciones.

Ya se estima que uno de cada 10 de los niños y adolescentes de Londres entre las edades de cinco y 16 años padece una enfermedad clínica de salud mental y los costos excesivos se estiman entre £ 11, 030 y £ 59, 130 anuales para cada persona. Como ocurre con los adultos, También hay evidencia de que los entornos naturales desempeñan un papel importante en el desarrollo cognitivo y la salud mental de los niños y adolescentes hasta la edad adulta. pero se sabe menos acerca de por qué es así.

Los resultados de este estudio sugieren que las decisiones de planificación urbana para optimizar los beneficios de los ecosistemas vinculados al desarrollo cognitivo y la salud mental deben considerar cuidadosamente el tipo de entorno natural incluido. Los entornos naturales más alejados de la residencia y la escuela de un adolescente también pueden desempeñar un papel importante, no solo su entorno inmediato.

Autor principal, Doctor. estudiante Mikaël Maes (UCL Geografía, UCL Biosciences e Imperial College London School of Public Health) dijeron:"Estudios anteriores han revelado asociaciones positivas entre la exposición a la naturaleza en entornos urbanos, desarrollo cognitivo y salud mental. No está claro por qué se reciben estos beneficios para la salud, especialmente en adolescentes.

"Estos hallazgos contribuyen a nuestra comprensión de los tipos de entornos naturales como un factor protector importante para el desarrollo cognitivo y la salud mental de un adolescente y sugieren que no todos los tipos de entornos pueden contribuir por igual a estos beneficios para la salud.

"Baño de bosque, por ejemplo (sumergirse en las vistas, sonidos y olores de un bosque), es una terapia de relajación que se ha asociado con beneficios fisiológicos, apoyando la función inmunológica humana, reducir la variabilidad de la frecuencia cardíaca y el cortisol salival, y diversos beneficios psicológicos. Sin embargo, las razones por las que experimentamos estos beneficios psicológicos de los bosques siguen siendo desconocidas ".

La autora principal conjunta Profesora Mireille Toledano (Directora, Centro Mohn de Salud y Bienestar Infantil e Investigador, Centro MRC para el Medio Ambiente y la Salud e investigador principal del estudio SCAMP, Imperial College London) dijo:"Se ha sugerido anteriormente que los beneficios de los entornos naturales para la salud mental son comparables en magnitud a los antecedentes familiares, edad de los padres e incluso más importantes que factores como el grado de urbanización a su alrededor, pero inferior al nivel socioeconómico de sus padres. Se ha sugerido que las vías sensoriales y no sensoriales son potencialmente importantes para brindar beneficios cognitivos y de salud mental recibidos de la exposición a la naturaleza.

"Es fundamental para nosotros descubrir por qué los entornos naturales son tan importantes para nuestra salud mental a lo largo del curso de la vida:¿se deriva el beneficio del ejercicio físico que hacemos en estos entornos? de las interacciones sociales que a menudo tenemos en ellos, o de la fauna y la flora que disfrutamos en estos entornos o una combinación de todos ellos? "

La autora principal conjunta, la profesora Kate Jones (Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Medio Ambiente de la UCL, UCL Biosciences) dijo:"Una posible explicación de nuestros hallazgos puede ser que la exposición audiovisual a través de la vegetación y la abundancia de animales proporciona beneficios psicológicos, de los cuales se espera que ambas características tengan mayor abundancia en los bosques. Aunque nuestros resultados muestran que los bosques urbanos están asociados con el desarrollo cognitivo y la salud mental de los adolescentes, la causa de esta asociación sigue siendo desconocida. La investigación adicional es fundamental para nuestra comprensión de los vínculos entre la naturaleza y la salud ".

Para llegar a los hallazgos, Los investigadores analizaron un conjunto de datos longitudinal de 3, 568 adolescentes entre 2014 y 2018, cuya residencia se conocía, del Estudio de la cognición, Adolescentes y teléfonos móviles (SCAMP) en el área metropolitana de Londres. Evaluaron la salud mental y el bienestar general de los adolescentes a partir de un cuestionario de fortalezas y dificultades (SDQ) autoinformado, que cubre áreas como problemas emocionales, conducta, hiperactividad y problemas con los compañeros, y el cuestionario KIDSCREEN-10 que toma cada adolescente para SCAMP.

Las limitaciones del estudio incluyen la suposición de que vivir o ir a la escuela cerca de entornos naturales significa más exposición a ellos, lo que puede no ser siempre el caso debido a la facilidad con la que un niño o joven puede acceder a ellos o lo utilizables que son.

También, una proporción considerable de los participantes (52,21%) pertenecían al grupo cuyos padres tenían una ocupación directiva / profesional, por lo que los adolescentes de grupos socioeconómicos menos favorables pueden estar subrepresentados y los alumnos que requieren necesidades especiales pueden verse afectados de manera diferente en comparación con sus compañeros. Tasas de crimen, que también puede haber influido en los resultados, no se tuvieron en cuenta.