Cuentas de zafiro en un taller de Jaipur. Crédito:Lynda Lawson, Autor proporcionado
Recuerdo haber visto zafiros por primera vez cuando era adolescente en una joyería en Silver Street en Phnom Penh antes del Khmer Rouge; los azules profundos y saturados de las gemas de Palin en la frontera con Tailandia eran cautivadores. Los zafiros que compró mi padre ese día todavía están en la familia mucho después de que desapareciera cualquier rastro de Silver Street.
No fue hasta hace poco que conocí a una minera de zafiros en Madagascar que comencé a apreciar el trabajo duro que implica la extracción de estas piedras en África y Asia.
Zafiros interiores
Los zafiros son cristales del corindón mineral, compuesto principalmente por átomos de aluminio y oxígeno en una proporción de 2 a 3 (Al₂0₃).
Los enlaces químicos del aluminio y el oxígeno son particularmente estrechos, haciendo del zafiro uno de los minerales más duros conocidos:9 de cada 10 en una medida de dureza utilizada para los minerales conocida como escala de Moh. Los zafiros son superados por los diamantes en dureza.
Esta cualidad hace que la piedra sea valiosa para joyería, ya que mantiene su brillo y no se raya.
El aluminio y el oxígeno no reflejan la luz, haciendo transparentes los zafiros, otra característica muy apreciada en una piedra preciosa.
Los estrechos enlaces químicos del corindón también hacen que las piedras sean muy densas y relativamente pesadas. Esto significa que no son arrastrados por la intemperie, pero se acumulan en depósitos aluviales, es decir, dejado atrás por el flujo de agua. Como resultado, Los mineros pueden encontrar zafiros que excavan túneles hasta los antiguos lechos de los ríos o en las curvas de los lechos de los ríos existentes.
Diferentes tonos de azul.
El color del corindón no proviene del aluminio ni del oxígeno, pero se debe a impurezas e inclusiones en la estructura cristalina.
El azul de los zafiros proviene de la sustitución de hierro y titanio en lugar de algo de aluminio. El tono de azul dependerá de la proporción de hierro ferroso y hierro férrico, con niveles más altos de hierro ferroso que producen los azules tintos característicos de los zafiros australianos.
El corindón rojo se conoce como rubí y resulta de la presencia de cromo que sustituye al aluminio en la estructura cristalina.
Los zafiros amarillos a menudo son causados por la presencia de hierro sin la participación de titanio.
Los zafiros estrella (raros zafiros que reflejan una estrella en ciertas condiciones de luz) ocurren cuando finas inclusiones de minerales como agujas, como el rutilo, se alinean paralelas a los seis lados de la forma de cristal hexagonal de un zafiro. Cuando se corta correctamente, la luz se refleja haciendo que aparezca una estrella de seis rayos.
La estrella negra de Queensland
Los zafiros y rubíes se crearon hace muchos millones de años a través de uno de dos procesos geológicos:metamórfico (que involucra la transformación de rocas) o magmático (asociado con volcanes).
Ahora del tamaño de un huevo grande, el zafiro Black Star of Queensland se usó una vez como tope de puerta. Crédito:Wikimedia Commons
Las piedras metamórficas crecieron durante los eventos de construcción de montañas antiguas, como la colisión continental, donde el calor y la presión causaron la cristalización del corindón de calidad gema.
Los depósitos de zafiros y rubíes metamórficos se encuentran entre los mejores del mundo. Tradicionalmente se han encontrado en Sri Lanka, Mogok y Cachemira y más recientemente en Mozambique, Tanzania y especialmente Madagascar.
Los zafiros y rubíes magmáticos no están asociados con un evento de construcción de montañas, sino que fueron llevados a la superficie en eventos volcánicos desde las profundidades de la tierra. Zafiros y rubíes magmáticos se encuentran en el este de Australia, El sudeste de Asia, África, y América del Norte.
Queensland ha producido algunos de los zafiros más famosos del mundo:la Estrella Negra de Queensland en 1, 156 quilates (sin cortar), es el zafiro negro más grande jamás encontrado.
Fue descubierto en los campos de zafiros Anakie en el centro de Queensland en 1938 por Roy Spencer de 12 años. Su padre lo usó como tope de puerta, hasta que lo compró un coleccionista estadounidense, y cortado y pulido en un magnífico cabujón ovalado que muestra una estrella de seis puntas. Su valor actual podría ascender a 50 millones de dólares.
Hoy en día existe una fuerte demanda de zafiros de alta calidad en los mercados de Asia oriental y Europa. Especialmente apreciados son los azules aterciopelados de los zafiros de Cachemira, y las tonalidades rosadas anaranjadas del zafiro padparadscha (llamado así por la flor de loto).
El costo social de los zafiros
Los joyeros y consumidores de Occidente están cada vez más interesados en el origen de sus piedras y en saber que se han respetado los derechos humanos en su extracción y corte.
Un grupo familiar tamizando zafiros en el suroeste de Madagascar. Crédito:Lynda Lawson, Autor proporcionado
Los organismos de la industria, como The Responsible Jewellery Council, buscan crear estándares para las piedras preciosas de colores, que toman en cuenta el impacto social y ambiental de la minería y la sustentabilidad de la industria.
El proyecto GemHub:una colaboración entre las universidades de Queensland, Delaware y Lausana, y financiado por la Fundación Tiffany and Co:busca mejorar el conocimiento sobre las piedras preciosas de colores y los problemas de sostenibilidad relacionados con la minería, procesamiento y comercialización de estos preciosos recursos.
Mi trabajo con este proyecto me ha llevado al centro mundial de piedras preciosas de Jaipur para investigar la salud y seguridad de los cortadores de gemas. particularmente el riesgo de silicosis, una enfermedad pulmonar ocupacional causada por la inhalación de sílice.
Hoy dia, esto se ha controlado en gran medida mediante un proceso de corte húmedo y limpieza, pero el problema persiste en las tiendas más pequeñas entre los cortadores de ágata y cuarzo, especialmente en las industrias artesanales de Gujarat.
También he trabajado con comunidades remotas de Madagascar de mujeres mineras de zafiro en un curso básico de formación en gemología de campo escrito e impartido por el joven geólogo australiano Charles Lawson.
Las habilidades de negociación de las mujeres mineras y comerciantes mejoran enormemente al conocer sus piedras y al poder utilizar herramientas simples como pinzas y una lupa (una pequeña lupa). Esto ha empoderado económicamente a las mujeres, y ahora están comenzando a organizar su propia tienda de comercio y pulido.
Sin embargo, Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que las mujeres y los hombres que trabajan en la primera etapa de la cadena de valor del zafiro reciban una compensación equitativa por su trabajo en la minería y el comercio de estas piedras raras y maravillosas.
El precio de las piedras pequeñas en bruto puede ser inferior a un dólar el quilate. Cuando se corta y se pule, la mejor de estas piedras puede costar hasta 100 dólares australianos el quilate y una multa, piedras más grandes muchas veces eso.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.