Un tipo de bacteria descubierta accidentalmente durante una investigación respaldada por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC) podría reformar fundamentalmente los esfuerzos para reducir la enorme cantidad de electricidad consumida durante la limpieza de aguas residuales.

El descubrimiento ha revolucionado un siglo de pensamiento convencional. Los microorganismos, bacterias 'comammox' (oxidantes completas del amoníaco), pueden convertir completamente el amoníaco en nitratos. Tradicionalmente, Este paso vital para eliminar el nitrógeno de las aguas residuales ha implicado el uso de dos microorganismos diferentes en un enfoque de dos pasos:el amoníaco se oxida en nitritos que luego se oxidan en nitratos, que se convierten en gas nitrógeno y se queman inofensivamente.

El resultado podría ser un gran replanteamiento de las innovaciones de ahorro de energía desarrolladas durante las últimas dos o tres décadas en el campo de la eliminación de nitrógeno. El tratamiento de aguas residuales es un gran consumidor de electricidad, representando el 2-3 por ciento de todo el uso de energía en los países occidentales, y no menos del 30 por ciento de su factura de energía se debe a la necesidad de eliminar el nitrógeno. La mayoría de los esfuerzos del sector para reducir su uso de energía se han centrado en el enfoque de dos microorganismos.

El descubrimiento fue realizado por científicos que trabajan en el proyecto Agua Potable Saludable financiado por EPSRC, que está dirigido por la Universidad de Glasgow y debe publicar sus hallazgos principales a finales de este año.

El Dr. Ameet Pinto ha dirigido el equipo, que ha trabajado en colaboración con la Universidad de Michigan en los Estados Unidos. Él dice:"Este descubrimiento nos tomó completamente por sorpresa. Es un excelente ejemplo de cómo el soporte de EPSRC proporciona una plataforma segura para un entorno de poder hacer que permite a los investigadores lograr importantes avances, además de los objetivos principales de su investigación".

Comammox se encontró en un sistema de agua potable en los EE. UU. Otros grupos de investigación también lo han detectado en plantas de tratamiento de aguas residuales, en aguas subterráneas e incluso en sistemas de acuicultura.

El Dr. Pinto dice:"El descubrimiento de un solo microorganismo capaz de nitrificación total tendrá un impacto significativo en nuestra comprensión del ciclo del nitrógeno y en los esfuerzos para gestionar la contaminación por nitrógeno. Existe el potencial para que el sector de tratamiento de aguas residuales aproveche este avance, que otros equipos de Europa han hecho en paralelo con nosotros.

"Ese sería un paso importante para informar el desarrollo de enfoques sólidos en términos de recortar costos y reducir las emisiones de carbono asociadas con la generación de las enormes cantidades de electricidad que utiliza el sector. Es una gran historia para destacar en el Día Mundial del Agua".