Han pasado casi 40 años desde que los científicos descubrieron lo que acabó con los dinosaurios:un asteroide que golpeó la Tierra cerca del México actual. Eso fue todo, o eso pensamos.

Un artículo publicado hoy en Science respalda además una hipótesis alternativa:que los eventos catastróficos que siguieron al impacto podrían haber ayudado a provocar el fin de los dinosaurios y muchas otras formas de vida.

Esto se basa en trabajos anteriores, incluidos algunos publicados el año pasado, que sugieren una conexión entre el impacto del asteroide, aumento de erupciones volcánicas, y el evento de extinción masiva.

Impacto súbito

En 1980, el físico experimental estadounidense Luis Álvarez, su hijo geólogo Walter y sus colegas publicaron un artículo influyente en la revista Science.

En eso, describieron la evidencia de una catástrofe global, enterrado en una capa esparcida por todo el planeta, hace unos 66 millones de años.

Encontraron altos niveles de iridio, un elemento raro en la corteza terrestre, pero común en meteoritos. Encontraron cuarzo impactado:granos de cuarzo con fracturas reveladoras por la onda expansiva del impacto, así como evidencia de roca fundida arrojada por la explosión del impacto.

Con el posterior descubrimiento del cráter de impacto Chicxulub en la Península de Yucatán, México, el caso parecía sellado.

El reinado de los dinosaurios terminó con el impacto de un meteorito, marcando el final del Cretácico, y comienzo del período Paleógeno, llamado el límite K-Pg.

¿Había algo más?

Sin embargo, dentro de la comunidad científica de la Tierra, el descontento siguió hirviendo.

Dos de las extinciones masivas más grandes en el registro geológico coinciden con las mayores inundaciones continentales expuestas de basalto en los últimos 542 millones de años. Son el final del Pérmico hace 251 millones de años, y, como destaca el artículo de Science de hoy, la extinción de los dinosaurios al final del Cretácico hace 66 millones de años.

La coincidencia parece demasiado grande.

Al comprender el vínculo entre el vulcanismo de inundaciones, impactos y extinciones de meteoritos, tiempo lo es todo.

En el nuevo Ciencias papel, un equipo de Estados Unidos e India presenta algunas de las fechas más precisas hasta ahora para las enormes erupciones en India, en una unidad conocida como Deccan Traps, una enorme provincia de basalto de inundación en el oeste de la India que cubre más de 500, 000km ² y en algunos lugares tiene más de 2 km de espesor.

Descubrieron que la mejor fecha para el impacto de Chicxulub, hace 66.052 millones de años, estaba dentro de los 50, 000 años del período máximo de erupción de las trampas Deccan, lo que significa que el impacto, y el aumento del vulcanismo, fueron esencialmente simultáneos.

Una conexión sísmica

Una conexión entre un impacto en el Caribe y el vulcanismo en el Océano Índico puede parecer tenue, pero en la ciencia planetaria estas asociaciones no son infrecuentes.

Un ejemplo dramático es la Cuenca Caloris en el planeta Mercurio:un 1, Estructura de 500 km de ancho de un impacto de meteorito anterior.

Antípoda (en el lado opuesto del planeta) a esto es un extraño, paisaje fracturado llamado terreno interrumpido, que se formó a partir de ondas de choque del impacto en Caloris.

Esto forma una especie de precedente:un impacto puede crear cambios geológicos a grandes distancias. Pero en la Tierra hace 66 millones de años, Chicxulub y las trampas de Deccan no eran del todo antípodas.

Las trampas de Deccan se formaron cuando esa parte de lo que ahora es India estaba aproximadamente sobre la actual Isla de la Reunión, una pequeña isla francesa cerca de Madagascar. Esta isla todavía está volcánicamente activa, e impulsado por el mismo manto afloramiento que causó el vulcanismo de Deccan.

Península de Yucatán, como gran parte de las Américas, estaba significativamente más cerca de Europa.

Pero puede que eso no importe. Se ha argumentado durante mucho tiempo, desde al menos Charles Darwin en 1840, que los terremotos pueden desencadenar erupciones.

Los mecanismos no se comprenden bien. Las sugerencias van desde la formación de burbujas en los magmas, al desarrollo de fracturas en la corteza que permiten que el magma escape más rápido.

Ha sido reconocido, aunque, que a pesar de su distancia de los terremotos, algunos volcanes son simplemente más sensibles a la actividad sísmica que otros, volcanes particularmente muy activos. Pocos eventos volcánicos fueron más activos que las Trampas Deccan.

Aumento de la actividad volcánica

Al mismo tiempo que la aceleración volcánica de Deccan, el sistema global de cordilleras oceánicas en los océanos Pacífico e Índico parece haber experimentado una mayor actividad.

Formado cuando dos placas se separan, Las dorsales oceánicas forman el sistema volcánico más extenso del planeta.

El análisis de la gravedad global ha indicado una corteza anormalmente gruesa en el límite K-Pg, formado debido al exceso de actividad volcánica. Este efecto solo se ve en la propagación más rápida, y por lo tanto más volcánicamente activo, sistemas en los océanos Pacífico e Índico.

Juntos, estas observaciones sugieren un pulso global de entrada volcánica en el momento de la extinción masiva del Cretácico, impulsado por la onda expansiva del impacto de Chicxulub.

Limpiar

Exactamente cómo esta tormenta perfecta de desastres naturales, una colisión de asteroides y una mayor actividad volcánica, provocó la extinción masiva de tanta vida en la Tierra, no está claro en este momento.

Como primer autor del artículo de Science, Esguince de Courtney, un ex estudiante de doctorado de UC Berkeley ahora en la Universidad de Liverpool, REINO UNIDO, dice:"O las erupciones de Deccan no desempeñaron un papel, lo que creemos poco probable, o una gran cantidad de gases modificadores del clima fueron erupcionados durante el pulso de volumen más bajo de las erupciones".

El vulcanismo puede calentar la Tierra, debido a la erupción de gases de efecto invernadero como el metano y el dióxido de carbono. Puede, junto con los impactos, también enfriar la atmósfera agregando aerosoles de azufre o polvo, respectivamente.

Los gases también pueden llegar a la atmósfera a partir del magma que se cuece debajo de la superficie, incluso sin erupciones.

No está exactamente claro cómo se combinaron todos estos para diezmar los ecosistemas terrestres y marinos, pero una cronología precisa de los eventos es fundamental para desentrañar estas interacciones.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.