Las inundaciones causadas por la lluvia que cae sobre la capa de nieve podrían más del doble para fines de este siglo en algunas áreas del oeste de EE. UU. Y Canadá debido al cambio climático. según una nueva investigación de la Universidad de Colorado Boulder y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR).

Los mayores aumentos del riesgo de inundaciones se proyectan para Sierra Nevada, las cabeceras del río Colorado y las Montañas Rocosas canadienses, lugares donde los residentes no son ajenos a las preocupaciones por las inundaciones. En cambio, elevaciones más bajas en las regiones costeras de California, Oregón, Washington y la Columbia Británica marítima podrían ver disminuciones en el riesgo de inundaciones por lluvia sobre nieve.

Los hallazgos fueron publicados hoy en la revista. Naturaleza Cambio Climático .

Los eventos de lluvia sobre nieve varían ampliamente en el momento y la escala, pero pueden causar inundaciones costosas y dañinas, ya que el rápido deshielo provocado por lluvias intensas y prolongadas converge en una cascada que puede abrumar los ríos y embalses aguas abajo. En 2017, La presa de Oroville de California casi falla catastróficamente debido a tal evento, que condujo a la evacuación de 188, 000 personas y $ 1 mil millones en daños a la infraestructura.

"Los eventos de lluvia sobre nieve pueden ser intensos y peligrosos en áreas montañosas, pero todavía se entienden relativamente poco, "dijo Keith Musselman, autor principal del estudio e investigador asociado en el Instituto de Investigación Ártica y Alpina de CU Boulder (INSTAAR). "Podemos inferir un poco del caudal pero queremos obtener mejores mediciones y modelar más de las variables involucradas ".

Para estudiar el pasado presente y futuro potencial de los eventos de lluvia sobre nieve, los investigadores recurrieron a un conjunto de datos de modelado meteorológico de última generación desarrollado en NCAR. Conocido como CONUS 1, el conjunto de datos contiene simulaciones meteorológicas en los EE. UU. continentales en el clima actual y un futuro más cálido basado en las tendencias climáticas proyectadas. El enorme tesoro de datos, que tardó más de un año en compilar la supercomputadora Yellowstone de NCAR, ofrece detalles y resolución sin precedentes.

"Este conjunto de datos de alta resolución nos permite resolver montañas de manera granular y examinar los factores que se combinan para derretir la capa de nieve cuando llega una tormenta cálida y golpea montañas frías como la Sierra, "Dijo Musselman.

Los autores encontraron que en un clima más cálido, una capa de nieve menos frecuente en elevaciones más bajas disminuiría el riesgo de eventos de inundaciones de lluvia sobre nieve en áreas como el noroeste del Pacífico de EE. UU. Por el contrario, en elevaciones más altas donde la nieve invernal aún se acumulará a pesar del calentamiento climático (como en la Sierra Alta y gran parte de las Montañas Rocosas), Los eventos de lluvia sobre nieve podrían volverse más frecuentes debido al aumento de las precipitaciones que alguna vez pudieron haber caído en forma de nieve. Los eventos también se volverán más intensos.

Se prevé que la lluvia y el deshielo producidos durante los eventos de lluvia sobre nieve aumenten en la mayoría de las cuencas hidrográficas del oeste de América del Norte, ya que la lluvia, en lugar de la nieve, afecta a más cuencas hidrográficas de montaña. aumentando el riesgo de inundación correspondiente hasta en un 200 por ciento en áreas localizadas y potencialmente sobrecargando la infraestructura de control de inundaciones existente.

"Nos sorprendió la magnitud de algunos de los cambios proyectados, ", Dijo Musselman." No esperábamos ver grandes aumentos porcentuales en lugares que ya tienen inundaciones de lluvia sobre nieve ".

Los hallazgos representan un primer paso importante hacia una mejor comprensión del riesgo de inundaciones de lluvia sobre nieve en el contexto del cambio climático antropogénico. lo que podría cambiar significativamente el momento y el alcance de futuros regímenes de inundaciones.

Los investigadores esperan que la inversión continua en redes de monitoreo de capas de nieve y esfuerzos como el Observatorio Aerotransportado de Nieve de la NASA brinden información adicional sobre el terreno. permitiendo a los hidrólogos y científicos del clima verificar sus modelos con las observaciones e informar mejor la evaluación del riesgo de inundaciones ahora y en el futuro.