Una perla blanca reluciente de una técnica agrícola cultivada inventada en Japón que está en declive a medida que los expertos mueren en el país que envejece.
En la pintoresca bahía de Ago de Japón, una pareja sentada en una pequeña cabaña sacando ostras de una red, limpiándolos cuidadosamente uno por uno antes de volver a colocarlos suavemente en el agua.
Su esperanza:en varios meses, estas ostras producirán una perla blanca reluciente a partir de una técnica de cultivo cultivada inventada en Japón que está en declive a medida que los expertos mueren en el país que envejece.
El cultivo de perlas cultivadas se comercializó por primera vez en Ago Bay y se extendió por todo el mundo. Todavía hay docenas de granjas que ejercen el comercio allí, que se ven desde el cielo como una serie de balsas flotando entre la costa escarpada y una cadena de islotes diminutos.
En 1893, un lugareño de Ago Bay llamado Kokichi Mikimoto se preocupó de que las perlas de ostras buscadas con avidez en sus aguas se estuvieran extinguiendo.
Entonces comenzó a introducir cuerpos extraños artificiales en las ostras en un intento por replicar el proceso natural en el que secretan miles de capas de nácar cuando un grano de arena o concha encuentra su camino dentro del bolsillo de la perla.
Después de varios contratiempos, incluido un virus bacteriano que diezmó su cosecha, Mikimoto finalmente ganó el premio gordo:un día de julio de 1893 apareció una perla semiesférica, aferrándose a la ostra.
Aproximadamente una década después, había refinado su método para producir un espécimen perfectamente redondo e inmediatamente patentó su técnica:la perla cultivada.
El cultivo de perlas cultivadas se comercializó por primera vez en la bahía de Ago de Japón y se extendió por todo el mundo. Todavía hay docenas de granjas que ejercen el comercio allí.
El éxito no fue inmediato, varios vieron la perla cultivada como una réplica vulgar de la variedad "natural", pero finalmente Mikimoto construyó un imperio global y Japón se convirtió en la referencia para las pequeñas perlas conocidas como "Akoya".
Casi al mismo tiempo, otros dos japoneses, Tatsuhei Mise y Tokichi Nishikawa, solicitado una patente.
El cinco por ciento superior
La familia Sakaguchi ha estado elaborando estas valiosas perlas de entre tres y 10 milímetros de diámetro durante tres generaciones. Kasuhiro, 73, y Misayo, 68, ahora son apoyados por su hija Ruriko.
"Nuestro trabajo es cuidar las ostras lo mejor que podamos durante tres o cuatro años, "explicó la enérgica Ruriko de 43 años, luciendo un delantal y un pañuelo en la cabeza.
"De la recolección de las ostras jóvenes, introduciendo el injerto, hasta la extracción de la perla, " ella añadió, mientras sacaba ostras de la red para inspeccionarlas.
Toda la delicada operación consiste en la inserción de un núcleo —una pequeña bola redonda y pulida hecha de mariscos— y el "injerto", un trozo de tejido del manto donante de otra ostra.
Solo alrededor del cinco por ciento de las ostras recolectadas darán como resultado perlas de calidad suficiente para adornar los escaparates de las joyerías elegantes en Tokio.
Durante un período de varios meses, la ostra reacciona a los cuerpos extraños secretando miles de capas de nácar que forman la perla.
Las perlas se cosechan en diciembre, cuando el agua ronda los 15 grados, dijo Ruriko. "Debajo de esto, a la perla le faltará fuerza. Por encima de eso, le faltará brillo, " Ella explicó.
Es una tarea ingrata. De los 100, 000 ostras recolectadas anualmente, la mitad muere inmediatamente después de la operación.
La gran mayoría produce perlas mediocres o nada en absoluto. Solo alrededor del cinco por ciento de las ostras recolectadas darán como resultado perlas de la calidad suficiente para adornar los escaparates de las joyerías elegantes que se encuentran lejos de Tokio.
'Reliquia familiar'
Los Sakaguchis tienen suerte de que Ruriko se haga cargo del negocio familiar, que está sufriendo, como muchas otras artesanías tradicionales japonesas, por el envejecimiento de la población y una huida del campo a las ciudades en auge.
El número de granjeros especializados en perlas ha disminuido de 3, 760 en la década de 1960 a solo 680 en 2013, según los datos más recientes de la Agencia de Pesca.
El número de productores de perlas especializados en Japón ha disminuido de 3, 760 en la década de 1960 a solo 680 en 2013, según los datos más recientes de la Agencia de Pesca
Pero a pesar de esto, Japón todavía domina el mercado global, representa alrededor del 30 por ciento en términos de valor, ayudado por concentrarse en perlas de la mejor calidad.
Japón ha producido alrededor de 20 toneladas de perlas cultivadas anualmente durante los últimos 10 años, aportando alrededor de 16,6 mil millones de yenes, y apunta a alcanzar los 20 mil millones de yenes para 2027.
Pero incluso eso estaría muy lejos de los embriagadores días de finales de la década de 1980, cuando Japón producía alrededor de 70 toneladas con un valor de 88 mil millones de yenes.
Entonces, ¿qué diferencia a las perlas cultivadas japonesas de sus competidores en Tahití? Indonesia, Myanmar, Filipinas o Australia?
Aparte de siglos de experiencia, Japón se beneficia de su clima, dijo Yuichi Nakamura, vicepresidente del consejo de promoción de Mie Pearl.
"La clave es la temporada de invierno en Japón. Le da a las perlas un mejor brillo y las distingue del resto del mundo, ", Dijo Nakamura a la AFP.
Los rivales de China en un momento parecían estar dispuestos a amenazar el dominio de Japón, pero "se centraron en la cantidad ... mientras que nosotros nos concentramos en la calidad para permanecer en la carrera".
Japón ha producido alrededor de 20 toneladas de perlas cultivadas anualmente durante los últimos 10 años, aportando alrededor de 16,6 mil millones de yenes, y tiene como objetivo alcanzar los 20 mil millones de yenes para 2027
Esa cualidad está en exhibición brillante en el lujoso, tienda insignia de varios pisos de Mikimoto, en el lujoso distrito de Ginza en Tokio.
Aquí un maniquí lleva un collar de perlas de valor incalculable, pero las perlas pueden oscilar entre unos pocos cientos y un millón de dólares.
"Para los japoneses, las perlas son una reliquia familiar. Se los damos como collares a las mujeres a punto de casarse o como pendientes o anillos, "dijo el jefe de Mikimoto, Hiroshi Yoshida.
Luego los usan en grandes ocasiones por el resto de sus vidas.
Pero quizás sea una indicación de un cambio en la economía global:más de la mitad de los clientes de Mikimoto son chinos. Después de ellos vienen los estadounidenses, otros asiáticos como los singapurenses, y luego los europeos.
© 2019 AFP
