Todos los organismos vivos ocupan un lugar en la cadena alimentaria, estructurado en torno a la transferencia de energía para mantener la vida a través de un ecosistema: de la luz solar a las plantas, al conejo, al gato montés y al gusano, "to make a simple example.", 3, [[Debido a que esta transferencia de energía involucra a miembros de la cadena alimentaria que interactúan entre sí y con su entorno en un sistema ecológico complejo y entrelazado, la extinción de una especie puede tener un efecto en cascada sobre otras.
Aumento de la población de presas
Cuando una especie depredadora se ve amenazada o se extingue, esto elimina el control y el equilibrio en la cadena alimentaria de la población de presas previamente consumidas por ese depredador. En consecuencia, la población de presas puede explotar. Por ejemplo, el gran aumento en las poblaciones de venados de cola blanca en el centro y este de los EE. UU. En la segunda mitad del siglo XX probablemente se debió en parte a poblaciones reducidas o eliminadas por completo de depredadores de venados, a saber, lobos y pumas. La sobreexplotación como resultado de un número excesivo de venados puede transformar la composición de las comunidades de plantas e impactar negativamente la regeneración del bosque.
Efecto dominó en otras especies
El peligro o la extinción de una especie puede amenazar la viabilidad de otra especie. En Gran Bretaña, por ejemplo, la población de hormigas rojas se desplomó como resultado de un menor pastoreo de ovejas en los pastizales; las ovejas habían mantenido previamente el pasto corto, la preferencia de hábitat de la hormiga roja. A su vez, la escasez de hormigas rojas llevó a la extinción de una gran especie de mariposa que come huevos de hormigas rojas como parte de su ciclo de vida. Las interrupciones de la cadena alimentaria por la pérdida de una sola especie también pueden afectar a todo el ecosistema: cuando las nutrias marinas disminuyen, las poblaciones de erizos de mar, un alimento preferido para las nutrias, pueden explotar. La sobrepoblación resultante de erizos masticadores de algas, mientras tanto, puede reducir los bosques de algas, amenazando a numerosas especies marinas que dependen de este hábitat.
Reducción de la biodiversidad
La inestabilidad general del ecosistema debido a la reducción de la biodiversidad se encuentra entre las consecuencias de las especies extinciones A medida que disminuye el número de especies en una cadena alimentaria, hay menos alternativas sostenibles para los miembros de la cadena alimentaria que dependían de las especies extintas. La biodiversidad también presta variabilidad genética a una población, ayudándola a adaptarse a las condiciones ambientales fluctuantes. Por ejemplo, un estudio de las selvas tropicales en África occidental realizado por ecologistas de la Universidad de Leeds entre 1990 y 2010 sugirió que la biodiversidad mitiga los efectos del cambio climático y ayuda a las especies arbóreas a adaptarse a las condiciones de sequía.
Hábitat interrumpido
La extinción de especies animales o de aves en la cadena alimentaria también puede alterar el entorno físico. Por ejemplo, la introducción accidental de la serpiente depredadora del árbol pardo en Guam aniquiló a 10 de las 12 especies de aves nativas en la isla causando daños colaterales al bosque, según un estudio de la Universidad de Washington. Los biólogos descubrieron que la extinción de las aves había afectado negativamente la polinización de los árboles, la germinación y la dispersión de semillas. Sin pájaros para esparcir semillas, puede haber solo unos pocos grupos de árboles monoespecíficos en el futuro de Guam, que cambian fundamentalmente el hábitat forestal.
