Durante las horas posteriores a la medianoche del 3 de marzo, 2020, La tragedia azotó el centro de Tennessee cuando un tornado arrasó la región, viajando más de 50 millas desde el oeste de Nashville hasta cerca de Gordonsville. Otro tornado se formó a partir del mismo sistema poco después, cerca de Cookeville. Las evaluaciones preliminares de daños estiman que la parte más intensa de esta tormenta produjo un fuerte tornado EF3, con vientos de hasta 165 millas por hora.

En el momento de escribir este artículo, Se confirma la muerte de 25 personas. Al menos 18 de esas víctimas se ubicaron al final del camino de la tormenta. Todavía faltan decenas de personas más.

Para muchos estadounidenses, la idea de un tornado de la noche a la mañana es solo una pesadilla. Pero para los residentes de Tennessee, es una realidad regular y aterradora. Casi la mitad de los tornados que ocurren aquí ocurren cuando el sol se pone.

Somos climatólogos meteorológicos peligrosos que trabajamos e investigamos el clima del medio y este de Tennessee. Analizamos datos para contar una historia sobre los peligros planteados por las condiciones climáticas locales, y la percepción y preparación del público para esos peligros. A medida que se desarrollan los eventos extremos, vemos que estas intersecciones se desarrollan en tiempo real, tal como lo hicimos en este desastre reciente.

Tiempo de tornado

Los tornados en Tennessee y la región sureste son únicos, en que una proporción relativamente grande de tornados ocurre durante la noche. Eventos nocturnos, así como aquellos fuera de la temporada de primavera, son comunes en esta región porque los ingredientes de las tormentas son diferentes de los que ocurren en el área de las llanuras central y sur, típicamente llamadas "Tornado Alley".

En un estudio de 2019 con colaboradores de ciencias sociales, encuestamos a más de 1, 800 residentes de Tennessee sobre sus percepciones de la climatología local de tornados. Algunos participantes reconocieron que aproximadamente la mitad de sus tornados ocurrieron de noche, pero muchos otros creían que pocos o todos los tornados golpeaban después del anochecer.

Los investigadores están particularmente preocupados por cómo el público entiende y maneja la amenaza de tornados nocturnos porque estos eventos tienen más del doble de probabilidades de ser fatales que los que ocurren durante el día. Hay algunas posibles explicaciones para el aumento de las tasas de mortalidad nocturna.

Primero, Los tornados nocturnos son más difíciles de ver para los observadores de tormentas y el público. Segundo, las personas pueden estar dormidas y no recibir una advertencia de tornado. Finalmente, por la noche, es más probable que las personas se encuentren en estructuras como casas móviles, donde son más vulnerables de lo que serían en un edificio de oficinas o una estructura atada a una base durante una tormenta diurna.

Despertar a una advertencia

Los meteorólogos emitieron advertencias a medida que tomaban forma los tornados del 3 de marzo, pero es difícil saber si los residentes del centro de Tennessee se despertaron con las sirenas, alertas de teléfonos móviles u otras alarmas.

Nuestra investigación sugiere que es posible que muchos residentes de Tennessee no reciban una advertencia anticipada de un tornado durante la noche. Cuando se les preguntó si, y desde dónde, probablemente recibirían una advertencia de tornado por la noche, menos de la mitad de los participantes de nuestra encuesta creían que recibirían tal advertencia.

Las personas reciben advertencias relacionadas con el clima de diversas formas, algunos de los cuales no son adecuados para eventos nocturnos. Por ejemplo, algunos de los participantes de nuestra encuesta enumeraron fuentes como las redes sociales y la televisión local, pero estas salidas no pueden despertar a la gente del sueño.

Durante el evento del 3 de marzo, estas fuentes eran activas e informativas para las personas que ya estaban despiertas, especialmente la cuenta de Twitter @NashSevereWx, que trabaja en estrecha colaboración con el Servicio Meteorológico Nacional para difundir información de emergencia. Los meteorólogos de transmisión local estuvieron continuamente en el aire desde el momento en que se emitieron las advertencias iniciales alrededor de la medianoche hasta que la amenaza terminó horas después. Sin embargo, muchos habitantes de la zona media de Tennessee se quedaron sin electricidad durante la tormenta, lo que potencialmente redujo su acceso a la transmisión y las advertencias de las redes sociales.

Las sirenas son otra fuente de advertencia popular para los residentes de Tennessee, pero depender de ellos para despertar a las personas durante un evento nocturno no es seguro. Las sirenas solo están destinadas a alertar a las personas que están afuera sobre los peligros climáticos inminentes, no los que están adentro.

En las primeras horas de la mañana del 3 de marzo, algunas personas escucharon sirenas en el centro de Tennessee y prestaron atención a la advertencia. Otros se preguntaron si las sirenas estaban funcionando correctamente y tuitearon @NashSevereWx para recopilar información sobre si las advertencias seguían vigentes.

Alertas de emergencia inalámbricas, que envían segmentados geográficamente, mensajes de texto a teléfonos móviles, son una forma relativamente nueva de difundir información de advertencia. Sin embargo, en entrevistas que realizamos en 2017, Los residentes de Tennessee expresaron su preocupación por depender de estas alertas debido a la escasa cobertura celular en las áreas rurales. Las alertas inalámbricas se utilizaron para transmitir advertencias de tornados en el medio de Tennessee el 3 de marzo. pero es posible que no se haya recibido en algunos lugares debido a interrupciones del servicio celular.

Los expertos en Tennessee recomiendan tener varios métodos para recibir advertencias por la noche. Esta estrategia permite opciones de respaldo cuando se corta la energía, los teléfonos celulares se caen o ocurren otras circunstancias imprevistas. En una discusión sobre el pronóstico la noche del 2 de marzo, la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Nashville instó a los residentes a "tener algunos métodos confiables para recibir advertencias durante la noche en caso de que se emitan".

Lo que preocupa a los pronosticadores

Debido a que los tornados nocturnos son parte de la climatología en Tennessee, National Weather Service forecasters here are well aware of the associated communication challenges. One Tennessee forecaster we interviewed for our research plainly stated that tornadoes at night "scare the hell out of me" for the public, because fatalities "are a given."

Weather professionals here are concerned about reaching a sleeping public, and noted the importance of stressing projected overnight risks before residents go to sleep. Forecasters hope that wireless emergency alerts can help them reach more people during nighttime events.

During a tornado event, communication goes two ways. Forecasters relay risk information to the public, while members of the public provide "ground truth" for those forecasts, mainly through social media. Knowing what is happening on the ground is essential during more complex forecasts. In our interviews, forecasters said that this flow of information tends to slow to a crawl at night, leaving them in the dark about actual conditions outside.

In our research, we have seen that National Weather Service offices in Tennessee have strong relationships with media outlets and other partners, and are genuinely concerned about improving public safety. As we write, they are busy surveying the damage in middle Tennessee to better understand the tornadoes that wreaked havoc in their community. By building a bridge between forecasters, their partners and their community, we hope to help further their work.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.